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En 1993, le Premier ministre conservateur John Major a évoqué l’image d’une Angleterre du passé caractérisée par « des vieilles filles se rendant à la Sainte Communion à vélo dans la brume matinale », citant George Orwell.
Dans cette vision, l’Église d’Angleterre (CofE), à laquelle les femmes de ménage faisaient du vélo, intéresse principalement les personnes âgées et les célibataires, parcourant une route solitaire à moitié cachée de la vue.
Pour une majorité croissante de la population, c’est une vision du CofE qui peut sembler correspondre à la réalité, l’âge moyen des fidèles a dépassé 51 ans pour la première fois, tandis que moins de 15% de la population s’identifie à l’Église d’État – tombant à moins de 3 % chez les moins de 24 ans.
Compte tenu de ces statistiques, certains auraient pu se demander quelle était la couverture médiatique de la récente réunion du Synode général de l’Église d’Angleterre – l’organe directeur de l’Église – qui a rempli tous les principaux journaux du Royaume-Uni la semaine dernière.
Mais le sexe se vend, et le CofE a été entraîné dans un débat très public et parfois plutôt désagréable sur le sexe, qui peut en avoir et avec qui.
Ce que dit l’Église sur le sexe compte
En Angleterre, le CofE est l’Église établie, ce qui signifie qu’il est reconnu par la loi comme son église officielle.
Il compte 26 évêques siégeant à la Chambre haute du Parlement, organise plus de 40 000 mariages par an et gère un quart de toutes les écoles primaires et plus de 200 écoles secondaires fréquentées par un million d’enfants.
Ce qu’il dit sur le sexe et les relations est important et a un impact sur de nombreuses vies.
Inévitablement, le genre de sexe et de relations dont il est question est celui des gais et des lesbiennes.
Le mariage est ouvert aux couples homosexuels au Royaume-Uni depuis 2014. Le CofE a officiellement refusé de reconnaître de telles relations, affirmant que le mariage est pour un homme et une femme à vie.
Ceci, tout en permettant bien sûr à son clergé de se remarier avec des personnes divorcées (hétéro) dans l’église – bien que ce ne soit pas une étape aussi évidente qu’on pourrait le supposer non plus.
De plus, les évêques ont clairement indiqué depuis 2014 qu’ils n’emploieront (c’est-à-dire, une licence) aucun prêtre qui épouserait un conjoint de même sexe, obligeant tous les futurs membres du clergé à accepter ce refus.
J’ai épousé mon mari en 2014 et j’ai été disciplinée, j’ai quitté le ministère du CofE en 2017 et je ne peux pas diriger le culte ou prendre des prières dans aucune église du CofE. Mon rôle actuel d’aumônier dans un collège d’Oxford échappe au contrôle de l’évêque local.
Les membres du clergé peuvent être pacsés — possible depuis 2005 — mais ils doivent garantir à leur évêque qu’ils sont asexués, et que le prêtre et leur partenaire ne se touchent d’aucune manière « inconvenante à un membre du clergé ».
Ce que cela signifie n’a jamais été expliqué par les évêques avec suffisamment de détails pour que le clergé gay et lesbien soit tout à fait clair sur ce qui pourrait être interdit.
« Inclusion radicale, nouvelle et chrétienne »
Cependant, malgré la désapprobation épiscopale, une vague constante de soutien aux relations gaies et lesbiennes a augmenté au sein du CofE pendant de nombreuses années, et d’autres membres de la famille anglicane mondiale des Églises acceptent et célèbrent désormais pleinement les mariages homosexuels.
L’Église épiscopale écossaise a célébré son premier mariage homosexuel en 2017, et l’Église du Pays de Galles suivra bientôt.
D’autres confessions nous ont également accueillis. L’Église méthodiste de Grande-Bretagne a adopté le mariage homosexuel en 2021, et l’Église nationale d’Écosse (presbytérienne) l’a fait en 2022. Tout cela a donné lieu à un débat très aiguisé au CofE.
Au cours de plusieurs décennies, il y a eu un certain nombre de rapports et de documents de discussion sur les relations homosexuelles, dont beaucoup préconisaient un assouplissement de la position officielle.
Mais le voyage actuel vers le récent débat n’a commencé qu’en 2017 lorsque le Synode général de l’époque a rejeté un rapport des évêques qui cherchait à conclure près de trois ans de discussions internes intenses et de divisions par une réaffirmation conservatrice de la position traditionnelle.
La défaite était inattendue et l’ archevêque de Canterbury , Justin Welby , a reconnu la nécessité d’une » nouvelle inclusion chrétienne radicale « .
Ce qui a suivi était un processus de cinq ans appelé Vivre dans l’amour et la foi qui visait à fournir des ressources pour l’enseignement chrétien et l’apprentissage de l’identité, de la sexualité, des relations et du mariage.
Les évêques ont rendu compte, encore une fois au Synode général, de ce processus mercredi dernier.
Cette fois, ils ont recommandé que des prières – qui peuvent ou non être des bénédictions mais n’impliquent certainement pas une approbation – soient offertes aux relations gays et lesbiennes dans l’Église, supprimant un document très détesté de 1991 intitulé « Problèmes de sexualité humaine ».
Ils se sont également excusés pour les moments « honteux » où les personnes LGBTQ+ ont été « rejetées ou exclues ».
Les évêques ont de nouveau réaffirmé la position traditionnelle de l’Église sur le mariage et ont affirmé qu’en offrant des prières de bénédiction, ils ne changeaient pas cette politique.
Ils ont cependant promis d’introduire de nouvelles directives pastorales régissant la liberté de conscience du clergé de se marier, ce qui semble garantir que des prêtres comme moi pourront à nouveau servir au sein du CofE, si nous le souhaitons.
Tollé dans les deux camps
Inutile de dire que les propositions ont fait fureur.
Pour les progressistes, ils ressemblent à des miettes de la table, distribuées tout en cherchant à cimenter la position des personnes gaies et lesbiennes et nos relations en tant que seconde classe dans notre propre église.
Nos mariages sont définis comme « mariage civil » par opposition à l’étalon-or du « saint mariage », qui ne peut être formé qu’entre un homme et une femme à l’église avec un prêtre offrant une bénédiction, alors que les prières qui nous sont offertes ne mentionnent pas la forme de relation dans laquelle un couple de même sexe est entré.
Au lieu de cela, ils se réfèrent à des « amitiés contractées », omettant toute référence à l’échange de vœux et d’anneaux qui constituent un élément central de toute cérémonie de mariage.
Beaucoup d’entre nous se sont demandé comment les évêques peuvent s’excuser pour « l’exclusion, le rejet et l’hostilité » tout en continuant à exclure nos mariages de l’église, en rejetant leur statut légal et en semblant continuer à être hostiles à la réalité de nos vies.
Pour les conservateurs, bien sûr, toute bouffée de prière sur ce qu’ils croient être un péché par sa nature même doit être rejetée.
Le débat au Synode de la semaine dernière comprenait de nombreux avertissements désastreux sur les conséquences de s’écarter de la tradition de dire aux homosexuels qu’ils sont des pécheurs et qu’ils doivent arrêter tout ce que nous faisons les uns avec les autres.
Après près de 10 heures de débats et de manœuvres procédurales, qui comprenaient un évêque suggérant que les mariages homosexuels conduiraient au polyamour et un autre membre du Synode comparant les célébrations de la fierté à la pédophilie, le Synode a approuvé les propositions des évêques à une bonne majorité.
L’Église d’Angleterre a admis qu’il y a du bon dans les relations homosexuelles
Je salue le résultat. Ce n’est pas suffisant, et cela introduit officiellement une distinction confuse et incohérente entre le mariage sacré (église, hétéro, bon) et le mariage civil (mairie/maison seigneuriale, gay, moins qu’idéal).
Il y aura des problèmes sur toute la ligne, notamment pour un évêque conservateur qui est lui-même un divorcé remarié dans un mariage civil et donc pas « officiellement » dans le mariage sacré comme ses collègues évêques ont maintenant défini sa relation.
Mais pour la première fois, le CofE a admis qu’il y a du bon dans les relations homosexuelles – dans mon mariage – et a dit que nous pourrions venir dans une église CofE et que cela soit reconnu dans la prière et la célébration.
L’optique est importante, et il y aura désormais des services dans les églises qui, à toutes fins utiles, ressembleront à des mariages de deux hommes ou de deux femmes, et certains d’entre eux seront des membres du clergé qui pourront ensuite servir comme prêtres au CofE.
Les excuses sont valables et s’accompagnent d’un engagement à veiller à ce que les familles homosexuelles fassent partie de leur communauté d’église locale et ne soient pas exclues ou lésées.
Quelques prières et des excuses ne suffisent pas
Cela est important, notamment parce que « les églises locales sont … le plus grand contributeur d’opinions négatives aux débats sur les relations homosexuelles dans la société et les médias », comme un rapport 2020 conclu.
Cependant, ce genre de décisions commencera à changer cela et rendra plus difficile pour les voix conservatrices de condamner et de prétendre être la seule voix qui compte. Nous n’avons pas encore l’égalité du mariage – mais nous avons déménagé et nous ne pouvons pas revenir en arrière.
Je suis membre de la campagne pour l’égalité du mariage dans l’Église d’Angleterre. Nos objectifs sont clairs : nous voulons que les couples gays et lesbiens puissent se marier à l’église – dans des mariages acceptés comme égaux à ceux de leurs amis et de leur famille hétéros – et que le clergé soit libre de le faire également.
Nous n’arrêterons pas de faire campagne simplement parce que les évêques ont offert des prières et des excuses, et il ressort clairement du débat et du vote que l’ambiance est à un plus grand changement.
Cela prendra du temps, mais nous y arriverons, et un jour, si Dieu le veut, la déclaration sur l’Église comme source de discrimination et de mal semblera aussi démodée et hors de propos que ces vieilles bonnes et leurs vélos brumeux.
Le révérend Andrew Foreshew-Cain est l’aumônier de Lady Margaret Hall à Oxford et le co-fondateur et membre de la campagne pour le mariage égal dans l’Église d’Angleterre.
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