UNntarctica détient un attrait presque mythique. Détachée du reste du monde, sa beauté est unique. C’est un continent qui n’a jamais connu de guerre, et où tester les capacités militaires est strictement interdit. C’est, comme le rappelle le Traité sur l’Antarctique, « une réserve naturelle vouée à la paix et à la science ».
Et cette nature sauvage impressionnante est l’endroit où j’appellerai chez moi pendant les cinq prochains mois, alors que je me lance dans une opportunité unique de travailler pour le UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT) à Port Lockroy, en Antarctique. En tant que biologiste de la conservation, je suis attiré par l’Antarctique pour de nombreuses raisons, notamment mon intérêt pour le rôle majeur qu’il joue dans notre système climatique et la possibilité de surveiller la colonie de manchots papous qui habite Port Lockroy.
Je vais vivre et travailler sur cette petite île de la péninsule antarctique jusqu’en mars de l’année prochaine. C’est un endroit avec une faune étonnamment riche. Ici, les papous sont tenus compagnie par de nombreuses espèces d’oiseaux marins, de phoques et de baleines en visite. C’est l’étoffe des rêves pour les passionnés de la faune comme moi.
Mon amour de la faune et de l’exploration a commencé il y a des années, cimenté lors de mes études de géographie à Glasgow, où j’ai pu voyager vers des destinations lointaines pour mener des recherches sur la faune. Depuis, mon travail m’a amené au Pérou, en Australie et dans les Caraïbes. Mais jusqu’à présent, les opportunités de travailler aux côtés d’une faune spectaculaire dans l’étendue blanche de l’Antarctique ont été rares.
Le paysage désolé et difficile du continent a une histoire riche offrant des récits héroïques d’exploration, de péril, de découverte et d’avancement scientifique. Ces contes incluent les expériences de première main de ceux qui ont vécu et travaillé dans l’Antarctique il y a des décennies ; ceux-ci sont désormais au cœur du travail de l’UKAHT.
En collaboration avec les autres membres de l’équipe de Port Lockroy de cette année – la chef de la base Lucy Bruzzone, le maître de poste Clare Ballantyne et la gérante du magasin Natalie Corbett – je passerai la saison à accueillir les visiteurs dans ce petit endroit sur la carte du monde. Maintenant un site historique et un musée, et abritant le bureau de poste public le plus éloigné du monde, le site est complété par une petite boutique de cadeaux. Ici, les visiteurs peuvent acheter un souvenir à rapporter à la maison, leurs achats soutenant directement l’important travail de la fiducie en matière de conservation du patrimoine dans l’un des environnements les plus difficiles de la planète. Une cabane Nissen complète le site et servira de dortoir pour notre petite équipe durant l’été austral. Le site n’a pas d’eau courante, de toilettes à chasse d’eau ni de wifi, mais renoncer à ces installations de base semble être un commerce équitable, du moins pour moi.
Mis à part les pingouins, le musée et le bureau de poste, en tant que défenseur de l’environnement, le changement climatique est toujours dans mon esprit. Certainement pas plus que lorsque je suis sur le point de déménager sur le continent qui a donné naissance à la science du climat. Pourquoi l’Antarctique est-il une pièce si importante du puzzle climatique ? La vaste surface blanche de l’Antarctique aide à réfléchir les rayons du soleil, réduisant ainsi la quantité de chaleur absorbée, connue sous le nom d’effet albédo. L’océan Austral autour de l’Antarctique absorbe une quantité importante de dioxyde de carbone, et l’Antarctique joue donc un rôle important dans la régulation du changement climatique. La fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique pourrait également avoir des conséquences dévastatrices pour les communautés côtières du monde entier. L’Antarctique nous rappelle à tous l’urgence d’agir pour limiter et atténuer le changement climatique.
Si vous avez vu le dernier épisode de Frozen Planet II, vous aurez vu les conséquences de l’inaction climatique sur la faune des régions polaires. Le réchauffement des températures signifie plus de pluie au lieu de neige, avec des conséquences mortelles pour les poussins de manchots dont les plumes duveteuses ne fournissent qu’une protection contre le froid sec. Les manchots sont une espèce bioindicatrice, ce qui signifie que les changements dans leur population indiquent des changements dans la santé plus large de l’environnement. Pendant mon séjour à Port Lockroy, je travaillerai sur une étude à long terme des manchots sur la colonie de papous. Les informations recueillies nous aideront à mieux comprendre les changements environnementaux et l’impact potentiel plus large sur la faune et l’environnement.
Alors que je fais mes derniers préparatifs avant le long voyage, mon esprit s’emballe en pensant aux sites merveilleux que je verrai, à l’histoire que je rencontrerai et à la faune que j’observerai de première main. La chance de vivre aux côtés d’espèces charismatiques et uniques dans un habitat naturel aussi impressionnant l’emporte sur toute préoccupation d’être loin de chez soi sans douche ni chasse d’eau pendant des semaines. À quel point cela peut-il être mauvais?
David Attenborough a dit un jour que l’Antarctique « est l’endroit le plus solitaire et le plus froid de la Terre, l’endroit le plus hostile à la vie. Et pourtant, à un ou deux endroits, c’est étonnamment riche ». Je ne peux qu’espérer être aussi captivé par l’Antarctique, son patrimoine et par mes quelque 1 000 nouveaux voisins, aussi malodorants soient-ils. Je ne saurai bien sûr pas vraiment ce qui m’attend au bout du monde, tant que je n’aurai pas posé le pied sur les rochers enneigés de l’île Goudier. Je vous tiendrai au courant.
Le Dr Mairi Hilton est biologiste de la conservation et chercheuse. Suivez Mairi et son équipe tout au long de la saison via le blog de Port Lockroy