UN une comédie musicale sur la vie et l’époque de Nelson Mandela semble une proposition risquée ; dans le passé, les comédies musicales sur les politiciens ont rencontré un succès mitigé. Le tube de Stephen Sondheim Assassins a dramatisé la vie des hommes et des femmes qui ont tenté de tuer des présidents américains, mais son Tout le monde peut siffler, une satire sur un maire corrompu, a été un premier flop. Andrew Lloyd Webber et Tim Rice ont fait un hit mondial de Évitasur la vie d’Eva Perón, mais 1600, avenue Pennsylvanieune émission sur le racisme et la Maison Blanche par l’équipe distinguée de Leonard Bernstein et Alan Jay Lerner, a duré sept représentations à Broadway.
Inébranlables, les frères auteurs-compositeurs sud-africains Shaun et Greg Dean Borowsky ont développé Mandela la comédie musicale pendant sept ans. Le résultat, avec un livre de Laiona Michelle (qui a écrit Petite fille bleue à propos de Nina Simone) et de la musique supplémentaire de Bongi Duma, ouvre au Young Vic de Londres ce mois-ci, avec Michael Luwoye, qui a joué Hamilton – une autre émission à succès sur la politique – à Broadway.
Dans la salle de répétition, son réalisateur américain, Schele Williams, qui vit à New York, semble remarquablement calme – et absolument convaincu que raconter l’histoire de Mandela à travers une comédie musicale est une entreprise sérieuse et crédible. « Quand j’ai rencontré Shaun et Greg, j’ai pu voir la passion qui suintait d’eux. Ils avaient une raison si claire de vouloir raconter l’histoire – et cela n’avait rien à voir avec une grande idée commerciale.
«Ce sont deux Sud-Africains blancs qui auraient grandi avec une vie et une compréhension très différentes de leur pays et de leur peuple sans Nelson Mandela. Ils voulaient raconter cette histoire d’humanité. Ce sont les meilleures histoires à faire dans les comédies musicales parce que nous pouvons voir à l’intérieur de l’âme d’une manière qui est élevée à cause de la musique. La musique est ce qui nous relie le plus.
Lorsque Williams s’est impliqué pour la première fois en 2018, le spectacle contenait un dialogue, mais il est maintenant entièrement chanté. « Nous avons fait une version de concert au Lincoln Center de New York et nous nous sommes rendu compte qu’il y avait un niveau de gravité qui existait lorsque Mandela chantait. Dans les scènes parlées, c’était comme si cela avait chuté, non pas à cause des acteurs, mais parce que nous avons tous une impression de ce à quoi il ressemble. La façon de faire naviguer Mandela dans le monde sur scène de manière crédible était de changer la façon dont nous l’entendons.
La comédie musicale commence en 1960 au moment du massacre de Sharpeville, lorsque 249 Sud-Africains non armés qui protestaient contre les lois sur les laissez-passer du pays ont été tués ou blessés par la police. Il se termine en 1990, lorsque Mandela a été libéré de prison et a poursuivi la longue marche vers la liberté qui a abouti au démantèlement de l’apartheid et à son élection en tant que premier président noir d’une Afrique du Sud libre.
En mettant en lumière une partie moins familière de l’histoire de Mandela, Williams espère approfondir notre compréhension de son rôle dans la lutte pour mettre fin à l’apartheid. « Quand les gens pensent à lui, ils pensent à l’homme d’État, à l’homme qui a toujours été sage et qui a toujours su quoi dire. Ce que nous découvrons est un jeune homme qui a changé son idéologie sur la façon de se battre – et la conséquence de cela a été 27 ans de prison. Nous examinons les sacrifices personnels qu’il a faits. Il n’a pas pu être père ou mari.
« Il n’y a pas beaucoup de gens que je connais qui diraient : ‘Je dois sauver mon peuple, mon pays. Cela signifie que je ne peux pas élever mes enfants ni enterrer mon fils. Il n’y a pas beaucoup de gens dans ce monde qui sont prêts à mourir pour leurs principes et pour la liberté de leur peuple.
« Tout ce que j’ai toujours voulu faire, c’est raconter des histoires que personne d’autre ne voulait raconter », poursuit Williams, membre fondateur de Black Theatre United, une organisation vouée à la protection « des Noirs, du théâtre noir et des vies noires ». dans les communautés à travers les États-Unis. Pour donner vie à celui-ci, elle a réuni une équipe de collaborateurs britanniques, américains et blancs et noirs sud-africains, une vision de salle de répétition de la nation arc-en-ciel de Mandela.
Pour certains, l’histoire est très proche de chez eux. Gregory Maqoma, le chorégraphe de renom, a grandi à Soweto et ses souvenirs d’enfance sont pleins d’images et de sons de l’apartheid, de soldats debout dans son école vérifiant que seul le programme approuvé a été enseigné aux enfants noirs, de pneus en feu et de bâtiments en feu. « C’est bouleversant de le revisiter d’une certaine manière », dit-il. « Mais je prends tout le traumatisme et je le laisse se manifester dans le travail. »
Pour Maqoma, créer un langage physique qui représente la manière dont le peuple sud-africain est devenu une partie de la lutte, forgeant sa propre révolution autour de Mandela et de ses camarades, était « extrêmement intimidant ». « Vous avez affaire à l’histoire d’une icône. Mais souvent, lorsque nous voyons quelqu’un comme une icône politique, nous oublions qu’il est toujours humain, qu’il ressent autant d’amour et de douleur que nous.
Certaines personnes en Afrique du Sud estiment aujourd’hui que l’héritage de Mandela est moins substantiel qu’ils ne l’espéraient, que les inégalités économiques laissent une trop grande partie de la population noire dans la pauvreté. Mais pour Maqoma, sa signification est claire. « Ma mère éprouve de l’amour pour Mandela, mon père faisait partie du Congrès national africain [Mandela’s party] et cet amour et cette affection me vont aussi », dit-il. « S’il n’y avait pas eu des gens comme Nelson Mandela, il y avait de grandes chances pour que notre pays s’enflamme. »
La comédie musicale a le soutien de la famille Mandela et plus particulièrement de sa petite-fille Nandi Mandela et de son arrière-petit-fils Luvuyo Madasa. Tous deux sont des descendants du premier mariage de Mandela avec Evelyn Mase. « Nandi Mandela est la mère du spectacle », déclare Williams. « Rien n’a été interdit pour nous et elle a été incroyablement favorable à la façon dont nous racontons l’histoire. Elle a également été très généreuse en disant que Mandela n’était pas le mouvement : ses camarades étaient également importants.
Un domaine à parcourir est le personnage de Winnie Madikizela-Mandela, une héroïne pendant les premières années de l’emprisonnement de son mari lorsqu’elle a elle-même été emprisonnée, battue et détenue à l’isolement, mais qui a dirigé son propre règne de terreur à Soweto à la fin des années 80. et a ensuite été reconnu responsable de « violations flagrantes des droits de l’homme » par la Commission Vérité et Réconciliation.
« Je suis ici pour relier les points et comprendre comment elle est passée de A à B », a déclaré l’actrice écossaise Danielle Fiamanya à propos du rôle. « Il est important pour moi de pouvoir dépeindre l’histoire et de montrer son parcours depuis le début ; les choses ont un début avant d’avoir une fin et nous devons dire aux gens comment elle a souffert et enduré et quelle guerrière elle était. C’est une vie insondable.
Fiamanya a été impressionné par la façon dont l’équipe s’est réunie pour créer un spectacle inspiré de vies réelles, mais qui possède également les qualités communicatives de l’art. « La pièce est plus grande que nous tous et elle nous a obligés à nous unir dès le premier jour pour exécuter quelque chose d’authentique. »
Maqoma est d’accord. « Raconter l’histoire avec la plus grande honnêteté et sincérité », dit-il, « c’était pour moi la clé de ce projet. »
Qu’espère-t-il que le public retiendra de l’émission ? « Je pense que nous avons perdu tellement d’humanité. Il est facile de prendre des décisions sur la base de l’économie et nous avons oublié ce qui fait que les gens se réveillent chaque jour. Je veux juste que les gens repartent avec le sentiment que nous sommes toujours humains, que nous avons besoin les uns des autres, que nous pouvons nous tenir la main et que nous pouvons triompher ensemble. C’est ce que j’espère. »
Quant à Williams, elle est ravie que la pièce se soit terminée par sa première à Londres, une ville qui a joué son propre rôle dans la lutte anti-apartheid. « Ça devrait être ici », dit-elle. « Il y a plus d’expatriés sud-africains ici que partout ailleurs. Et quand je me tiens devant South Africa House, je me souviens de toutes les images que j’ai vues de ces manifestations et des rassemblements massifs que le peuple britannique a organisés [protesting against the white South African regime].
« Le peuple britannique était incroyable. Le gouvernement a été le dernier à monter à bord. C’était le peuple; ils ont commencé à sanctionner eux-mêmes les produits. Pour les personnes qui manifestaient devant South Africa House jour après jour pour venir voir cette histoire, ce serait un honneur.