Jvoici un bois caché près de la maison de Guy Shrubsole qui brille d’une luminosité verdoyante toute l’année. Ses arbres sont des chênes familiers mais rendus rabougris et étranges par les coups de vent de l’Atlantique et les sols des hautes terres. À leurs membres tordus s’accrochent des lichens, des mousses, des hépatiques et des fougères – des centaines d’espèces multicolores qui ressemblent à des récifs coralliens, avec des noms envoûtants allant du chapelet de saucisses aux moustaches de sorcières.
La découverte par Shrubsole d’un fragment survivant de la forêt tropicale britannique près de sa nouvelle maison dans le Devon l’a inspiré à écrire un livre, The Lost Rainforests of Britain, qui sera publié la semaine prochaine. « Il y a quelque chose de si séduisant dans cet écosystème étrange, noueux, dégoulinant et incrusté de mousse », dit-il. « Le fait qu’il semble exotique mais qu’il prospère très spécifiquement sur le climat britannique est vraiment magique. Je voulais réenchanter plus de gens avec la magie de la forêt tropicale que nous avons laissée dans ce pays.
En plus d’encourager une redécouverte populaire de cette forêt pluviale tempérée riche en biodiversité et rare à l’échelle mondiale, Shrubsole, un militant environnemental de plus en plus influent, appelle à une stratégie nationale de la forêt tropicale et à un objectif de doubler la superficie de 1 % où des fragments de forêt survivants perdurent dans l’ouest de la Grande-Bretagne. franges.
Lorsque Shrubsole a créé un blog, demandant aux gens d’aider à enregistrer des fragments négligés de forêt tropicale – n’existant souvent que sous forme de «bois d’ombre» sans arbres selon l’expression de l’écologiste Ian Rotherham – il a été étonné par la réponse. Une histoire du Guardian sur sa fascination pour la forêt tropicale a reçu plus de 200 000 vues, et encore plus d’informations du public, et son livre est né.
La réponse positive « est en partie liée au réveil de l’intérêt des gens pour la nature que nous avons vu au cours des deux dernières années, des promenades de verrouillage aux botanistes rebelles qui écrivent à la craie les noms scientifiques des mauvaises herbes sur les trottoirs », explique Shrubsole, « mais cela parle aussi à cet environnementalisme profondément enraciné qui existe en Grande-Bretagne – un sentiment que nous avons perdu quelque chose de notre terre verte et agréable. Elle se cache dans notre imagination – cette idée d’un grand bois qui s’est répandu sur la Grande-Bretagne. Nous pouvons débattre de son étendue – qu’il s’agisse de pâturages boisés ou de forêt tropicale à canopée fermée – mais il ne fait aucun doute que nous avions beaucoup plus d’arbres que nous n’en avons maintenant.
La forêt tropicale « perdue » est une idée romantique, mais la forêt pluviale tempérée atlantique de Grande-Bretagne est un habitat formel et scientifiquement reconnu – et globalement plus rare que la forêt tropicale humide. Selon les écologistes, la «forêt tropicale» est une terre recevant plus de 1 400 mm de pluie chaque année, la pluie étant répartie aussi bien en été qu’en hiver. La forêt pluviale tempérée est fraîche mais pas froide, avec des températures moyennes de juillet de 16°C ou moins. « C’est vraiment la définition des vacances d’été britanniques », déclare Shrubsole avec ironie.
Ce n’est qu’en 2016 qu’un écologiste, le Dr Chris Ellis, a calculé que 20 % de la Grande-Bretagne se trouvaient dans la zone de forêt pluviale tempérée, possédant des « conditions bioclimatiques » idéales. Et pourtant, comme l’a calculé Shrubsole, notre forêt tropicale indigène a été détruite et effacée de la mémoire : aujourd’hui, il n’y a que 18 870 hectares (46 629 acres) en Angleterre.
De la forêt tropicale fragmentaire de Grande-Bretagne, Shrubsole révèle étonnamment que seulement 27% sont désignés comme site spécial d’intérêt scientifique, ce qui signifie que la grande majorité n’est pas protégée. Même les sites protégés sont endommagés : selon Natural England, Johnny Wood, que Shrubsole a visité dans le Lake District, est dans un état « défavorable – en déclin » en raison de « preuves généralisées de broutage par les cerfs et de l’empiétement continu des moutons » empêchant la régénération du bois.
Le livre de Shrubsole pourrait être une lamentation, mais il est plutôt imprégné de la positivité irrépressible et de l’enthousiasme joyeux d’un militant né. Shrubsole est écologiste depuis son enfance, se souvenant que sa mère avait organisé une fête «sauvons les forêts tropicales» dans son jardin en 1990 – alors qu’il avait cinq ans – pour collecter des fonds pour la campagne Amazon des Amis de la Terre.
À l’âge adulte, il a travaillé comme militant pour Friends of the Earth et Rewilding Britain, mais c’est lorsqu’il a déménagé au Pays de Galles pour travailler pour une petite organisation caritative, le Public Interest Research Centre, basé à Machynlleth, qu’il a découvert des forêts tropicales perdues.
À Machynlleth, il se lie d’amitié avec George Monbiot, qui vivait alors dans la ville et écrivait Feral à l’époque. Réaliser que les collines galloises sans arbres étaient «détruites par des moutons» «nous a certainement gâché de bonnes promenades», explique Shrubsole. C’est Monbiot qui a présenté pour la première fois à Shrubsole l’idée étonnante que la Grande-Bretagne possédait autrefois une forêt tropicale mais l’avait détruite puis oubliée.
Le livre de Shrubsole est peut-être un réenchantement, mais en tant que militant, il a des objectifs clairs : il veut que le gouvernement britannique élabore une stratégie pour la forêt tropicale. Plutôt que de simplement protéger les fragments finaux, il cherche à restaurer et pense qu’un objectif réaliste est de doubler la superficie de 1% des terres en une génération. Cela pourrait être réalisé, sa cartographie l’a montré, simplement en permettant aux fragments qui restent de se régénérer naturellement sur leurs franges.
Extraordinairement, la forêt tropicale britannique n’a été mentionnée au parlement qu’en 2021 lorsque – à la demande de Shrubsole – son député conservateur local a soulevé une question sur sa préservation à la Chambre des communes.
« Il y a eu des mots chaleureux de la part des ministres jusqu’à présent, mais récemment, c’est devenu beaucoup plus difficile », dit-il. « Si nous revenons à un gouvernement légèrement plus sensé, une stratégie pour la forêt tropicale est vraiment nécessaire et aiderait partout dans les efforts de restauration de la forêt tropicale. Il ne s’agit pas seulement de protéger ces sites, mais de dire que nous faisons notre part dans la mission mondiale de restauration des forêts tropicales.
Alors que le public prend conscience de la magie instagrammable de ces fragments restants, une menace est l’augmentation du nombre de visiteurs qui endommagent la vie végétale rare et précieuse. Comme Shrubsole le reconnaît dans son livre, sa forêt tropicale locale, Wistman’s Wood, est sous la pression des visiteurs, avec des problèmes tels que la litière et les gens « sculptant » des motifs dans ses rochers couverts de mousse.
« Je veux vraiment transmettre l’extrême importance d’être très prudent et de traiter ces lieux avec le plus grand respect. Mais nous devons aussi renouer avec la nature », déclare Shrubsole. « Je trouve rarement des détritus à Wistman’s Wood. C’est peut-être les gardiens qui font leur travail ou c’est peut-être simplement que les gens sont plutôt bons et que la plupart ne laissent pas de détritus ou ne sculptent pas de spirales idiotes dans les mousses sur les rochers.
«Ce n’est pas une stratégie de restauration viable de les murer tous et d’espérer que personne ne les visite jamais. La solution aux sites de pots de miel étant submergés est en fin de compte de créer davantage de ces habitats incroyables.
Cela enchaîne avec l’autre rôle de Shrubsole en tant que co-fondateur de la campagne Right to Roam avec l’artiste et écrivain Nick Hayes. Ils ont organisé plus d’une demi-douzaine d’événements d’intrusion cette année dans le cadre de leur décision d’étendre la loi sur la campagne et les droits de passage qui autorise l’itinérance dans seulement 8% de la campagne anglaise et 3% de ses rivières.
Caroline Lucas présente un projet de loi d’initiative parlementaire sur la question et Shrubsole espère persuader tous les partis politiques de s’y engager dans leurs manifestes. Un futur gouvernement travailliste élargirait-il l’accès à la campagne ? «Je suis prudemment optimiste que le Parti travailliste considère l’accès à la nature comme faisant partie de son héritage et de son avenir. Les travaillistes ont introduit la loi sur les parcs nationaux et le droit initial de se déplacer en 2000. Un certain nombre de travaillistes seniors considèrent maintenant cela comme une affaire inachevée. J’aimerais que le Parti travailliste en dise beaucoup plus sur la crise de la nature et retrouve sa voix là-dessus, car il en a clairement besoin.
Shrubsole est venu à la campagne Right to Roam grâce à son livre précédent, Who Owns England?, Une dissection des inégalités de la propriété foncière. « Quand j’écrivais À qui appartient l’Angleterre ? Je me sentais constamment en colère, mais pour ce livre, j’espère que les gens ressentiront un enthousiasme et un optimisme contagieux », dit-il. « Je sens vraiment qu’une partie de moi est revenue à la vie en explorant ces lieux. Ils sont tout simplement incroyables et notre route vers un certain degré de rédemption également.