Fou Fahd Saleh, une conversation à Pôle Emploi reste gravée dans la mémoire. Quelques années après son arrivée à Mansfield en tant que réfugié syrien dans l’espoir de faire des essais à Liverpool, Manchester United et Chelsea pour poursuivre sa carrière, il a reçu un regard froid et interrogateur lorsqu’on lui a demandé quelle vocation il envisageait idéalement de poursuivre.
« J’ai mentionné que j’étais gardien de but et que j’aimerais travailler pour une équipe », explique Saleh. « La dame, et je peux encore imaginer la conversation maintenant, elle m’a dit : ‘Tu rêves.’ Maintenant, j’aimerais vraiment la voir pour lui dire que je travaille pour une équipe professionnelle qui s’appelle Mansfield Town et que je suis très fier d’où je suis.
Saleh combine son rôle d’entraîneur des gardiens de but de l’académie à Mansfield avec celui de professeur d’éducation physique à l’école primaire Crescent de la ville. Après avoir repéré une publicité locale, il est reconnaissant d’avoir eu une chance avec le directeur de l’académie, Richard Cooper, et le directeur du club de la Ligue 2, Nigel Clough, qui ont permis à Saleh de travailler aux côtés de son équipe d’entraîneurs pendant quelques mois la saison dernière.
Mansfield paye Saleh pour terminer sa licence Uefa B, au cours de laquelle il a livré une séance devant l’entraîneur des gardiens anglais, Martyn Margetson.
« Je suis allé à St George’s Park », dit Saleh. « ‘Wow, c’est ici que l’équipe d’Angleterre s’entraîne.’ C’était un rêve devenu réalité. »
C’est loin de Homs, où il a joué pour Al-Karamah, remportant des titres nationaux et disputant la Ligue des champions d’Asie. Il a quitté la ville après avoir été pris entre les feux de la guerre civile syrienne, alors que sa femme, Tahrir, attendait leur premier enfant, Nour.
« Une nuit, des armées se sont rassemblées juste derrière ma maison dans la rue pour vérifier les identités des gens et elles ont amené des chars pour envoyer des bombes et des missiles. Je pouvais tout entendre.
« Pendant la nuit, ils ont commencé à s’attaquer. Nous étions au milieu. J’avais un appartement dans cet immeuble qui avait trois étages, et le dernier étage a été bombardé. Mon appartement était au premier étage. À partir de ce moment du matin, j’ai dit : « Dans la matinée, nous nous échapperons. Pas plus.' »
Saleh a rejoint un club aux Émirats arabes unis pendant quatre mois mais, anxieux de laisser ses proches derrière lui, il a emmené sa famille en Jordanie. Il y a passé trois ans et demi avant de demander l’asile via l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés. On lui a dit qu’il serait réinstallé aux États-Unis, avant qu’ils ne changent de destination. « Ils ont dit : ‘Es-tu toujours d’accord pour venir ?’ J’étais comme: ‘Allez, oui, Liverpool, Man Utd, Man City, oui je veux venir.' »
Arrivé à Mansfield, en 2015, il ne parlait pas un mot d’anglais, pourtant s’il emporte toujours son lourd dictionnaire anglais-arabe dans les cours et les cours, il réalise cet entretien avec une parfaite maîtrise de la langue. Il discute franchement de tout, de l’idolâtrie de Gianluigi Buffon, de Googler Clough, de sa rencontre avec Gary Lineker, de son amour grandissant pour le poisson-frites et les pommes de terre en veste, et de se familiariser avec le lexique du football.
« J’ai entendu ‘conduire, conduire’… oh ‘conduire avec le ballon, aller de l’avant’. OK, merci », dit Saleh en souriant. “Et puis ‘fouettez-le, fouettez-le’. Qu’est-ce que tu veux dire par « fouetter » ? Oh, traversez-le. D’accord merci. Je dois être capable d’utiliser ce genre de mots dans mes séances.
Saleh s’est inscrit à un cours de leadership universitaire et a passé un an à travailler dans une école secondaire pour soutenir trois enfants syriens avant de faire du bénévolat à l’AFC Mansfield et à l’école dans laquelle il travaille maintenant deux fois par semaine. « J’ai appris de ce pays que si vous ne demandez pas quelque chose, vous ne l’obtiendrez jamais.
« J’y suis depuis plus de deux ans maintenant. Je ne suis pas venu au Royaume-Uni pour obtenir des allocations du gouvernement et m’asseoir sur le canapé. Je suis venu au Royaume-Uni pour apprendre, me développer, trouver un bon travail, soutenir ma famille, soutenir ma communauté et être un bon exemple devant mes enfants. Je leur dis : « Si vous vous levez tôt, vous ferez votre travail pendant qu’ils [others] dorment.' »
La famille de Saleh a déménagé à Mansfield avec trois autres familles syriennes et a réalisé que c’était une bénédiction déguisée de vivre dans des quartiers séparés de la ville. « J’en ai parlé avec Gary Lineker », dit Saleh, rappelant comment l’ancien attaquant anglais lui a dit qu’il essayait d’éviter de passer trop de temps avec des expatriés lorsqu’il jouait pour Barcelone. Lineker a interviewé Saleh pour une partie d’un livre pour soutenir les réfugiés.
« Il m’a demandé : ‘Comment as-tu appris la langue ?’ Je lui ai dit que j’essayais de ne pas trop m’impliquer avec les autres familles parce que je savais que cela affecterait mon anglais. Nous avions donc le même état d’esprit.
« Maintenant, quand Match du jour est sur mes enfants dire: ‘Papa, c’est Gary Lineker, ton ami.’ Je dis: « Eh bien, j’aimerais qu’il soit mon ami. »
Depuis son arrivée en Angleterre, il n’a vu sa mère que lors d’appels vidéo et n’était pas éligible pour assister aux funérailles de son père en 2017. Il reste en contact avec des amis en Syrie, mais ce n’est que récemment qu’il a pu digérer des nouvelles d’événements chez lui. les deux ou trois premières années, je ne l’ai pas regardé du tout parce que c’est déchirant » – et le paysage là-bas a beaucoup changé.
« Avant, la vie était belle : jouer pour une équipe, vous vous promenez dans la ville, la plupart des gens vous connaissent et veulent prendre des photos. Et soudain tout a disparu. C’est horrible.
« Avant de m’échapper, je suis allé chez mon père pour apporter certaines de mes affaires. Quand je suis allé là-bas, ma maison a été incendiée. Tous mes trophées, photos avaient disparu. Désolé, je deviens émotif », dit-il, les larmes aux yeux. « Ce n’est pas facile. »
L’objectif de Saleh est de travailler en Premier League d’ici cinq ans. Comment le joueur de 37 ans réfléchit-il à son parcours ? « C’est une grande réussite. Reconstruire la vie que vous aviez dans le passé est extrêmement difficile, avec une nouvelle langue, une nouvelle culture, une nouvelle atmosphère, une nouvelle nourriture, un nouveau tout.
« L’essentiel est de croire en soi, de croire en ce que l’on a et en ce que l’on veut faire. J’avais juste besoin d’une opportunité. Je ne voulais pas d’argent, je voulais juste une chance.