UNEn tant qu’entraîneur anglais spécialisé dans le spin bowling, Jeetan Patel aurait pu être pardonné d’avoir évalué ses accusations pour la série pakistanaise et d’avoir invoqué les paroles d’Archie MacLaren, le capitaine qui a vu son équipe pour le test d’Old Trafford en 1902 et s’est écrié : « Mon Dieu! Regarde ce qu’ils m’ont envoyé.
Jack Leach est le seul spinner avec des sélections de test (29 pour être précis), Rehan Ahmed est un leggie de 18 ans qui a trois matchs de première classe dans sa carrière, et il y a deux frappeurs polyvalents à Will Jacks et Liam Livingstone. Les terrains de Rawalpindi, Multan et Karachi n’ont pas encore été vus, mais en termes d’expérience de bowling lent, l’Angleterre semble plus légère qu’un sac de Maltesers.
Cependant, de telles préoccupations ne sont pas la voie dans le régime ultra-positif encouragé par Brendon McCullum. Patel, le compatriote néo-zélandais de l’entraîneur-chef, est coupé d’un tissu similaire et avant la tournée, l’ancien capitaine du Warwickshire – un ancien critique de la relation du cricket anglais avec le spin – s’est assis pour discuter de sa tâche.
« Je ne pense pas qu’il va rag au Pakistan », dit Patel. «Ils doivent y intégrer leurs couturiers. Mais il tournera probablement assez, avant que les jeux ne s’accélèrent à l’arrière. La beauté de notre sélection est que nous avons des gars qui seront agressifs et Leachy, qui peuvent opérer de différentes manières.
« Je suis vraiment excité pour nos spinners sur cette tournée – et n’oubliez pas Joe Root. Certains disent qu’il est réticent, mais si c’est le cas, c’était à l’époque où il était capitaine et il se passait beaucoup de choses. Maintenant, il ne l’est plus, il devient une véritable option.
Leach d’abord, avec qui Patel a noué une relation étroite depuis son entrée dans la configuration en 2019. Le joueur de 31 ans est à cinq guichets de test de 100 et après des luttes en Australie et dans les Caraïbes, il a prospéré sous la capitainerie de Ben Stokes. Un premier test de 10 guichets à Headingley en juin a mis en évidence les progrès.
«Les cendres en Australie sont survenues après des années difficiles de Covid», explique Patel. «Le rôle de Leachy était très spécifique et ils l’ont intimidé. Il a été frappé. Il est allé dans les Caraïbes et a beaucoup joué aux quilles. Aurait-il pu avoir plus de succès ? Ouais. A-t-il bien fait tout le temps ? Probablement pas. Mais le travail l’a mis dans une situation idéale pour jouer aux quilles tout l’été et vous l’avez vu grandir. Il s’efforçait d’être quelqu’un d’autre avant, mais j’ai dit : ‘Tu es Jack Leach. Se détendre. Vous pouvez être vous-même et réussir.
«Quand il a vu où nous allions sous Stokesy, il est devenu le gamin de Somerset qui vient de jouer aux quilles.
« Il s’agit de gagner de petits moments. Dès que vous devenez un spinner de test, les gens parlent de deux courses et plus dans la première manche, cinq-fers dans la seconde. Mais c’est la vieille école. Ce n’est plus comme ça. Il s’agit d’exploiter les nuances.
À la suggestion de Patel, l’entraînement de Leach est amorcé pour coïncider avec le bowling de Root et Stokes dans les filets – le meilleur joueur de spin et le plus agressif – alors qu’avant il était «un peu timide».
« Parler de technique c’était presque masquer où il en était », dit Patel. «Mais 15 mois plus tard, il a beaucoup plus confiance en lui – il illumine le vestiaire. Il sait comment il peut contribuer.
« Beaucoup de fileuses se font dire quoi faire – être plus sur le côté, être plus forte dans le pli – et elles ne demandent pas pourquoi. Quand j’ai atteint mes 30 ans, j’ai eu les réponses à ces questions et j’ai vraiment décollé. Leachy a 31 ans et est devenu très rapide à cet égard.
Ce point frappe plutôt au cœur du spin bowling en Angleterre, où la patience fait souvent défaut. Patel rejette l’idée que le placard est vide, mais il y a plutôt un « écart de 10 ans » entre les fileuses chevronnées et celles qui en sont à leurs balbutiements. Bien qu’exacerbé par le choix de Moeen Ali et Adil Rashid de ne pas faire de tournée, Patel est calme quant à la décision du couple car « leur service à l’Angleterre a été immense ». Il ajoute : « Est-ce que je les voudrais au Pakistan ? 100 %. Mais ce n’est pas le cas et nous passons au suivant.
Viennent ensuite trois nouveaux venus à Jacks, Livingstone et Ahmed. Les deux polyvalents seront encouragés à lancer des lignes agressives dans des périodes plus courtes. Des terrains sympathiques seront essentiels, dit-il, mais un penchant pour le score rapide avec la batte et les prouesses sur le terrain peuvent compenser leur économie. Le Pakistan attaquera les deux, mais cela crée des opportunités.
Ahmed est plus un joker. Patel espérait qu’il voyagerait au moins en tant que lanceur de filet, ayant lui-même bénéficié d’une tournée au Sri Lanka avec la Nouvelle-Zélande à l’âge de 19 ans. Ahmed est un talent précoce, avec un googly diabolique.
« Les compétences de Rehan en balle blanche sont vraiment haut de gamme : il joue avec un bon coup de langue, une longueur difficile, il tourne dans les deux sens et n’est pas très grand, donc la balle n’est pas longtemps en l’air et il est difficile de descendre le terrain. Mais il compte toujours sur le fait que les gens sortent, plutôt que sur le fait de faire sortir les gens.
«Nous l’avons fait entrer pendant les ODI cet été, pour le voir interagir avec Rash et Mo. Rash a immédiatement dit:« Ce gars est bon. Il doit jouer au cricket à balles rouges car il peut lancer trois balles différentes sur la même longueur.
En tant que hors-spinner avec une mentalité de quilleur rapide, Patel a fait sensation en 2015 lorsqu’il a affirmé que ses équivalents anglais ne s’entraînaient pas assez dur. La récente revue de haute performance a montré que les spinners réussissaient 22% des overs nationaux en Angleterre – le plus bas parmi les huit meilleures nations – mais Patel insiste sur le fait que le temps de jeu n’est pas le seul moment pour apprendre.
« Cette statistique est décevante », dit-il. «Je pense juste que les terrains sont un peu merdiques – trop mous – et font beaucoup pour les sertisseurs. Old Trafford est probablement l’un des meilleurs, Edgbaston et l’Oval aussi. Mais ailleurs, ils sont trop mous.
« Mais [English spinners] ne jouez pas assez en dehors des matchs. En tant que joueur, j’ai lancé des charges dans les filets et 40 minutes avant chaque jour. Ce n’est pas des overs ou des balles, c’est le moment – combien de temps êtes-vous debout ? J’avais bu quelques bières quand j’ai fait ces commentaires [in 2015] mais même si c’était un jour de frappe, je prenais toujours du temps pour jouer au bowling, donc quand le crunch arrivait, je ne voulais pas que la balle m’enlève. C’est la clé.
« L’un de mes autres bugbears est de parler de conditions. Les capitaines et les entraîneurs se demandent s’il va s’effondrer et ignorent la rotation s’ils pensent que ce ne sera pas le cas. Mais le spin est bien plus que cela – il a toujours un rôle à jouer. Arrêtez de jouer les conditions, jouez le jeu. »
Cette approche pragmatique fait partie de ce qui a encouragé McCullum à garder Patel lors d’une récente réduction de son personnel.
À propos de l’approche de son ancien coéquipier, Patel déclare : « Brendon veut que les gars se rendent compte qu’ils sont au sommet – Test cricket – et que cela devrait être aussi amusant que possible. Ce n’est pas une corvée, ce n’est pas un mal de boule. Vous ne regretterez jamais le moment où vous avez joué au test de cricket. La façon dont nous fonctionnons maintenant, jeez, j’adorerais jouer pour l’Angleterre.
Si les parents de l’homme de 42 ans étaient restés au Royaume-Uni, où ils se sont rencontrés à l’époque, et n’avaient pas émigré à Wellington, cela aurait pu prouver le cas. Dans l’état actuel des choses, les spinners anglais – malgré leur manque d’expérience – ont au moins un solide soutien dans leur coin.