Jeremy Hunt a fait de son mieux pour déployer une attitude rassurante au chevet du patient. Mais le chirurgien du Parti conservateur est venu apporter de mauvaises nouvelles. Il avait vu les radiographies, et tout devait sortir. Pas seulement les parties manifestement gangrenées du budget de Liz Truss et Kwasi Kwarteng, comme sa réduction d’impôt sur les sociétés ou l’abolition du taux d’imposition de 45p, mais à peu près tout ce qui est encore à la portée de son scalpel. Au revoir indéfiniment, penny proposé sur l’impôt sur le revenu de base ; adieu, les réformes IR35 au profit des entrepreneurs indépendants. Même le renflouement de la facture énergétique de Truss – la seule chose qui était encore populaire quand tout le reste avait tourné au vinaigre – ne sera universel que jusqu’au printemps prochain, après quoi il sera plafonné et ciblé sur les plus vulnérables.
Plus douloureuse pour le pays, cependant, peut être la nouvelle que cette opération d’urgence n’est que le début. Il y aurait des décisions difficiles sur les impôts et les dépenses à venir dans sa déclaration complète du 31 octobre, a averti Hunt. En mars 2020, Rishi Sunak a promis de faire «tout ce qu’il faut» pour nous faire traverser Covid, ce qui signifiait dépenser des milliards. Maintenant, Hunt promet sinistrement de faire tout ce qui est nécessaire pour restaurer la confiance du marché, ce qui signifie tout le contraire.
Les amis du nouveau chancelier insistent sur le fait qu’il n’est pas après le travail de Truss, même s’il s’est présenté cet été et qu’il le fait à peu près maintenant sauf en nom. Regarder cette déclaration, qui a semblé un instant crédible, car ce n’était pas le paquet fiscal de quelqu’un à la cour de popularité. D’ici avril prochain, les électeurs conservateurs traditionnels de la classe moyenne seront confrontés à une flambée des hypothèques – le printemps verra nombres de pointe des emprunteurs qui sortent des offres fixes bon marché – tout comme leur protection contre la flambée des factures de carburant se termine, et il est peu probable qu’ils récompensent l’homme qui le leur a fait. Mais encore une fois, peut-être que Hunt ne se soucie plus de la popularité auprès des électeurs réels, car ce n’est sans doute plus la voie vers le pouvoir en Grande-Bretagne.
Réveillez-vous, retournez, vérifiez les marchés obligataires. Cela n’a jamais été la routine matinale des observateurs de Westminster, mais les rendements des gilts deviennent un prédicteur plus précis de ce qui va se passer que les simples députés. La politique n’est plus que du bruit, le bourdonnement frénétique des mouches se battant contre une fenêtre, alors que les députés conservateurs se disputent sur la façon d’envoyer un autre chef brisé. Mais l’économie est le signal, stable et clair, que Truss reste ou parte ou qui la remplace. L’objectif directeur de la politique britannique au cours des cinq prochaines années, que ce soit sous le régime travailliste ou conservateur, sera de combler le trou noir de 72 milliards de livres qu’elle a creusé dans les finances publiques et de restaurer sa crédibilité auprès des prêteurs internationaux. Si elle n’avait pas limogé Kwarteng, un assistant anonyme a utilement informé les journaux du dimanche, Truss aurait dû faire face au genre de déroute du lundi matin sur les marchés obligataires qui risquait de transformer la Grande-Bretagne en un « pays du tiers monde ».
Nous sommes maintenant le genre de pays dont le Premier ministre et le chancelier sont choisis pour apaiser les marchés – ce qui, comme tout Grec ou Italien le sait, signifie le genre de gouvernement obligé de se soucier au moins autant de ses créanciers internationaux que de ses électeurs, et enclin à créant ainsi des déficits démocratiques dangereusement agressifs. Truss n’a jamais été élu Premier ministre que par une poignée de membres conservateurs, et même eux n’ont plus ce pour quoi ils ont voté.
Mais c’est le problème de demain. Aujourd’hui, il s’agissait de savoir si le sacrifice de Kwarteng apaiserait les dieux et jusqu’à présent, au moment de la rédaction de cet article, tout va bien : écraser, abandonner le lien, message reçu et compris. La trussonomics est morte et il n’y aura plus de changements de cap de Hunt, un opérateur naturellement consensuel à l’écoute de la Ville et de ses propres fonctionnaires du Trésor, qui est aussi capable de passer à la télé sans précipiter quelque calamité par inadvertance cela ajoute plusieurs centaines de livres à votre hypothèque. La façon dont il n’arrêtait pas de répéter le mot «stabilité», entre-temps, suggère que quoi que veuillent les députés conservateurs ou même une Truss profondément humiliée, Hunt et le cercle des partisans de Sunak autour de lui pensent qu’elle doit rester pour l’instant, ne serait-ce que pour éviter le chaos immédiat d’une course à la direction ou d’une élection générale qui pourrait bien échouer à délivrer un mandat pour une médecine économique aussi amère.
Bien que l’austérité ait effectivement été imposée à ce gouvernement, il a toujours le choix de savoir si le resserrement de la ceinture se fera principalement par des réductions de dépenses ou des hausses d’impôts. Hunt a laissé entendre qu’il ne répétera pas la variante Cameron/Osborne, dans laquelle les réductions de dépenses affectant principalement les pauvres ont fait le gros du travail. Mais il n’est pas conservateur, et son paquet final inclura probablement de nombreuses coupes douloureuses en termes réels dans les services publics sur lesquels comptent les plus vulnérables, rebaptisées de manière peu convaincante « économies d’efficacité ». Des années de travail nous attendent alors que la Grande-Bretagne est appelée non seulement pour la folie de faire de Truss Premier ministre, mais avant cela la folie du Brexit, et peut-être aussi un sentiment de déclin plus ancien.
Depuis une bonne décennie, la Grande-Bretagne se comporte comme une superpuissance économique sans tout à fait en avoir les recettes. D’autres pays du G7 sortant d’une pandémie coûteuse ont des dettes tout aussi malsaines, mais l’effondrement de la confiance des marchés reflète des doutes plus profonds quant à la capacité politique de la Grande-Bretagne à se sortir d’un trou, ou même peut-être à comprendre qu’elle y est. Un réajustement douloureux menace non seulement les finances publiques, mais aussi l’idée que la Grande-Bretagne se fait d’elle-même. Cela, comme le médecin ne l’a pas dit, va faire mal.