UNAlors que le gouvernement oscille entre les conneries, les magouilles et les scandales, il est ironique que l’un de ses principaux programmes politiques repose sur la prémisse que le reste d’entre nous ne fonctionne pas correctement. Le chancelier, Jeremy Hunt, a mis en évidence les « inactifs économiques » comme un problème clé auquel le Royaume-Uni est confronté. Le nombre de personnes en âge de travailler qui ne peuvent ou ne veulent pas occuper un emploi a augmenté d’environ 630 000 depuis 2019, selon les estimations du gouvernement, entraînant l’absence stupéfiante de 9 millions de personnes sur le marché du travail.
De manière générale, Hunt s’inquiète de deux camps : les plus de 50 ans qui ont pris une retraite anticipée pendant la pandémie et le nombre croissant de personnes qui ne peuvent pas travailler en raison de problèmes de santé et d’invalidités à long terme – une situation attribuée à des facteurs. allant de la montée en flèche des listes d’attente du NHS à la longue Covid.
Les stratégies de Hunt pour ramener les deux groupes sur le marché du travail, cependant, sont flagrantes dans leurs différences. Les ministres se pencheraient sur un « MOT de la quarantaine » pour inciter les travailleurs âgés à revenir au moins à des rôles à temps partiel, y compris des incitations financières et des programmes de mentorat. Le Trésor envisagerait également d’exonérer les plus de 50 ans qui retournent au travail de l’impôt sur le revenu jusqu’à un an.
Comparez cela avec leurs tactiques envers les personnes qui ne travaillent pas par choix d’eux-mêmes en raison de maladie ou invalidité. Le gouvernement oblige 600 000 demandeurs du crédit universel à rencontrer un «coach de travail» afin qu’ils puissent augmenter leurs heures ou leurs revenus, même si beaucoup auront des problèmes de santé ou des responsabilités familiales. Pendant ce temps, les ministres prévoient de cibler les partenaires des personnes allocataires pour les pousser vers un travail rémunéré. Les mères au foyer dont les partenaires reçoivent un crédit universel pourraient être «éclairées» par une campagne publicitaire pour les faire entrer sur le marché du travail. Les mamans de la classe moyenne seront vraisemblablement autorisées à rester à la maison. Ensuite, il y a le nouveau lecteur anti-fraude. Juste au moment où les maladies de longue durée ont explosé, le gouvernement a annoncé un nouvel investissement de 280 millions de livres sterling pour «réprimer» la fraude et les erreurs en matière de prestations au cours des deux prochaines années – bien que cela ne représente que 4% des dépenses totales en prestations l’année dernière.
Si vous ne travaillez pas parce que vous passez plus de temps sur le terrain de golf, vous pourriez bénéficier d’allégements fiscaux. Si vous avez quitté votre emploi parce qu’on vous a diagnostiqué la maladie de Parkinson, vous pourriez recevoir un appel de la brigade des fraudes. Le gouvernement essaie une approche de la carotte et du bâton pour combler le déficit de main-d’œuvre, sauf que les plus de 50 ans obtiennent la carotte et les malades de longue durée obtiennent le bâton. Des articles du Sunday Times sur le prochain examen par le secrétaire au travail et aux pensions, Mel Stride, de l’écart du marché du travail suggèrent que des mesures plus progressistes pour aider les demandeurs malades et handicapés n’ont peut-être pas encore été dévoilées. Celles-ci vont de l’argent pour les évaluations de santé au travail et le travail à domicile flexible, à la possibilité pour ceux qui sont en mesure de reprendre un travail au moins à temps partiel de continuer à percevoir des prestations de maladie. Celles-ci ont le potentiel d’être des politiques véritablement utiles. Le fait que les ministres envisagent également de renforcer le régime de sanctions et d’exiger que certaines personnes malades de longue durée rencontrent plus régulièrement des coachs de travail est cependant un signe inquiétant de leur véritable programme.
Il s’agit en partie d’une histoire d’inégalité intergénérationnelle, où la génération des baby-boomers peut se permettre de prendre une retraite anticipée avec des hypothèques remboursées tandis que leurs enfants ont du mal à payer le loyer. Mais c’est en grande partie une question de classe et de santé, dans laquelle ceux qui ont les moyens sont considérés par ceux au pouvoir comme des «contributeurs» offrant des récompenses pour retourner au travail, tandis que ceux qui n’en ont pas sont des «preneurs» pénalisés pour leur incapacité.
Il suffit de regarder la façon dont la presse de droite a rendu compte de la question. Le rapport du Sun décrit joyeusement le plan du gouvernement visant à réintégrer les mères sur le marché du travail comme un moyen de «les faire perdre leurs prestations». Le Mail crie à une « épidémie d’inactivité ». Le Spectateur, quant à lui, prétend avoir la « preuve » que plus de 5 millions de personnes reçoivent désormais des allocations de chômage, comme s’il y avait des hordes de demandeurs se cachant sous les chiffres officiels. Qu’il s’agisse de ministres ou de la presse, l’implication d’une telle rhétorique est claire : être trop malade pour travailler est un choix de vie.
Au cours des dernières années, alors que les conservateurs se sont concentrés sur le spectacle du Brexit et des guerres culturelles, la stratégie anti-« welfare » qui a dominé le début des années 2010 sous David Cameron a été sensiblement plus calme. Mais la pénibilité croissante de la crise du coût de la vie, couplée à l’implosion du soutien au parti conservateur dans les sondages, offre une chance de le ramener au premier plan. À une époque où de nombreux travailleurs n’ont pas les moyens d’allumer le chauffage, c’est un terrain fertile pour convaincre les électeurs que les malades timides arnaquent le système.
Un gouvernement qui était sincère dans sa volonté de combler le fossé de la main-d’œuvre s’attaquerait en fait aux raisons qui l’ont poussé à le faire. Cela signifie fournir des investissements dans le NHS et les services sociaux, des services de garde d’enfants abordables, lutter contre les préjugés des employeurs sur le handicap et reconnaître que le Brexit nous a privé des talents des migrants.
Une étude de l’Institute for Fiscal Studies publiée la semaine dernière a montré que des vagues successives de changements sociaux ont piégé les gens dans des emplois sans issue et peu rémunérés, beaucoup ayant encore besoin de prestations complémentaires pour survivre. Cela montre à quel point une volonté de remettre les prestataires au travail à tout prix peut être vouée à l’échec.
Au lieu de craindre des demandes excessives de prestations d’invalidité, le gouvernement pourrait commencer par reconnaître qu’une décennie de resserrement de l’admissibilité aux prestations de maladie sans travail, en plus de la réduction des taux, signifie que les personnes handicapées sont en fait beaucoup plus susceptibles d’être mal trouvées » aptes au travail » que les avantages accordés dont ils n’ont pas besoin.
La tragédie est que cela impliquerait un intellect et une moralité qui font cruellement défaut aux ministres actuels. Boucs émissaires les malades est tout à fait plus facile.