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Jerry Lee Lewis, le chanteur qui martèle le piano et tape du pied et qui a électrisé le rock’n’roll des débuts avec des tubes comme Grandes boules de feu et Whole Lotta Shakin’ Goin’ On avant que le scandale conjugal ne fasse dérailler sa carrière, est décédé, selon un communiqué de son représentant, Zach Farnum. Il avait 87 ans.
Lewis est décédé à son domicile du comté de Desoto, dans le Mississippi, au sud de Memphis, selon le communiqué. Farnum a déclaré à CNN que Lewis était décédé de « causes naturelles » lorsqu’il a été joint par téléphone.
Avec Chuck Berry, Elvis Presley et d’autres, Lewis était l’une des figures de proue de l’ère rock des années 1950 et un maître showman – surnommé « The Killer » – dont les performances brutes et décomplexées poussaient les jeunes fans dans des crises spasmodiques.
« Je suis né pour être sur scène. J’étais impatient d’y être. J’en rêvais. Et j’en ai joué toute ma vie », a déclaré Lewis dans Jerry Lee Lewis : sa propre histoireune biographie de 2014 de Rick Bragg.
« C’est là que je suis le plus heureux. »
Mais en dehors de la scène, la vie personnelle du chanteur était mouvementée. Lewis était au sommet de sa popularité en 1958 lorsque le public a appris qu’il avait épousé Myra Gale Brown, sa cousine germaine. Elle avait 13 ans à l’époque; Lewis avait 22 ans.
La nouvelle du mariage a été divulguée à Londres, où Lewis s’était envolé pour donner des concerts. Lewis a déclaré à la presse que Myra avait 15 ans, mais la vérité a rapidement éclaté et a provoqué un tollé, alors que les journaux faisaient la une des journaux comme « Les fans sont consternés par l’enfant mariée ». Le public a chahuté Lewis et la tournée a été annulée après trois spectacles.
Lewis a continué à enregistrer et à tourner au cours de la décennie suivante, mais sa musique rockabilly ne s’est pas vendue à l’époque des Beatles et il n’a pas pu retrouver la popularité de ses premières années – jusqu’à ce qu’il fasse un retour improbable en tant que chanteur country.
Lewis est né en 1935 dans une famille d’agriculteurs pauvres à Ferriday, en Louisiane. L’un de ses cousins, Jimmy Swaggart, allait devenir un évangéliste populaire à la télévision. Le site Web de Lewis indique qu’il a commencé à jouer du piano à l’âge de neuf ans, reproduisant les styles de prédicateurs et de musiciens noirs qui traversaient la région.
Après avoir abandonné l’école pour se concentrer sur la musique, Lewis s’est rendu en 1956 aux Sun Studios à Memphis, où il a rapidement trouvé du travail en tant que musicien de session pour des stars en herbe telles que Carl Perkins et Johnny Cash. Il a également enregistré avec Elvis Presley.
Une session d’enregistrement de décembre 1956 avec Lewis, Presley, Perkins et Cash – surnommé le Quatuor à un million de dollars – est devenu un moment charnière dans l’histoire du rock.
Dès l’année suivante, grâce à des hits du Top 5 comme Grandes boules de feuLewis était internationalement connu, même si son style incendiaire et ses paroles suggestives ont conduit certaines radios à boycotter ses chansons.
Puis vint le scandale du mariage, et l’aura de Lewis n’a jamais été tout à fait la même.
Après une décennie de ventes en baisse, il s’est réinventé à la fin des années 1960 en tant qu’artiste country et a relancé sa carrière, marquant une série de succès country dans le Top 10 jusque dans les années 70.
En 1989 Grandes boules de feu!, un biopic mettant en vedette Dennis Quaid dans le rôle de Lewis, a attiré l’attention sur la vie et la musique de Lewis. Lewis a même enregistré de nouvelles versions de ses succès pour la bande originale.
Mais sa vie personnelle est restée désordonnée. Il s’est marié sept fois et a déposé son bilan en 1988, affirmant qu’il devait à l’IRS plus de 2 millions de dollars.
Il a également lutté contre l’alcoolisme, la toxicomanie et d’autres problèmes de santé pendant des années. Dans un épisode tristement célèbre de 1976, il a été arrêté à Graceland aux petites heures du matin après avoir écrasé sa voiture en état d’ébriété contre les portes du manoir – avec une arme chargée – alors qu’il tentait de rendre visite à Presley.
« Je ne suis pas un bonbon, et je ne suis pas un faux », a déclaré Lewis dans la biographie de Bragg.
« Je n’ai jamais fait semblant d’être quoi que ce soit, et tout ce que j’ai fait, je l’ai fait grand ouvert comme un couteau de poche. J’ai vécu ma vie au maximum et j’ai passé un bon moment à le faire. »
En octobre, Lewis a été intronisé au Country Music Hall of Fame mais n’a pas pu assister à la cérémonie car il était malade de la grippe.
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