Oorsque Jesse Marsch a récemment rejoint le site Web de réseautage pour l’emploi LinkedIn, les spéculations selon lesquelles le directeur de Leeds était sur le point d’être limogé et avaient commencé à chercher un emploi ont atteint leur paroxysme. L’Américain espérait simplement échanger des idées sur le leadership avec « différents hommes d’affaires » dans « différents horizons », mais l’expérience a mis en évidence la méfiance que beaucoup continuent d’entretenir envers le diplômé en histoire de Princeton.
Personne ne semble vraiment sûr de ce qu’il faut penser du fils académiquement élevé d’un ouvrier d’usine de tracteurs du Midwest des États-Unis qui est passé d’un milieu de terrain agressif de la MLS à un manager de Premier League émotionnellement ouvert.
Encore plus déroutant, son équipe est criblée de contradictions tout aussi flagrantes. Alors que l’homme de 49 ans est capable de faire une impression passable d’un psychiatre nuancé une minute et d’un directeur général d’une multinationale débitant du jargon la suivante, Leeds est un amalgame difficile de force d’attaque irrépressible et de désordre défensif chaotique.
Leur style de contre-pression à haute intensité et à rythme élevé est exaltant mais épuisant et peut, parfois, laisser une ligne de fond vulnérable horriblement exposée. C’était essentiellement l’histoire de leur défaite 5-2 à Brentford en septembre mais, alors que l’équipe de Thomas Frank se dirige vers Elland Road pour le retour de dimanche, Marsch a des raisons d’être optimiste et prudent.
Si un rare match nul et vierge, à Newcastle le 31 décembre, a prouvé que Leeds peut après tous les matchs ralentir, frustrer les adversaires et contrôler le milieu de terrain, le retour tant attendu de Patrick Bamford et l’émergence passionnante de Willy Gnonto suggèrent que l’escarmouche de cette saison avec la zone de relégation pourrait être réduite.
Gnonto ressemble déjà à un candidat de premier plan pour l’affaire de la saison. L’acheteur d’été de 4 millions de livres sterling du FC Zürich n’a pas encore réussi son examen de conduite et est emmené à l’entraînement par son père mais, à 19 ans, il est un international italien à part entière.
Gnonto a déchiré Cardiff en lambeaux lors de la rediffusion du troisième tour de la FA Cup 5-2 mercredi à Elland Road. En plus d’avoir marqué deux fois, avec son premier but une audacieuse volée de ciseaux Paolo Di Canio-esque, Gnonto a superbement combiné avec Rodrigo et Bamford.
Leeds a lutté tout au long des 18 mois de ce dernier sur la touche, mais trois buts en deux apparitions suggèrent que l’attaquant clé est enfin réparé. Peu d’homologues de Premier League peuvent rivaliser avec le mouvement de haut calibre de Bamford.
« J’ai maintenant un arsenal d’armes d’attaque », déclare le manager de Leeds, qui pourrait présenter le record du club de 35 millions de livres sterling, l’attaquant français des moins de 21 ans Georginio Rutter, du banc contre Brentford.
Marsch a certainement besoin de Bamford, Gnonto, Rodrigo (que Rutter a choisi comme son partenaire PlayStation idéal) et co alors que Leeds vise à améliorer un record de deux victoires lors de ses 15 derniers matchs de Premier League. Cela ferait taire les informations manifestement erronées selon lesquelles il a perdu le vestiaire.
« Les résultats n’ont pas été assez bons, et je peux être critiqué pour beaucoup de choses, donc je ne pense pas que quiconque ait besoin d’inventer autre chose », déclare Marsch avant de révéler qu’un cortège de membres de la première équipe s’est rendu à son bureau, insistant sur la solidarité. « Le BS rapporte que certains joueurs sont contre moi sont affreux, tout simplement affreux. Les joueurs sont venus me voir pour s’assurer que je sais, et tout le monde sait, que nous sommes ensemble. Ils sont en colère. Remettre en question le caractère de ce que nous avons construit ici est hors de propos.
De manière significative, Marsch reconnaît qu’il y a eu des problèmes culturels de démarrage au cours des 11 mois depuis qu’il a remplacé Marcelo Bielsa. « Mon idée du leadership est très différente de celle de Bielsa », a-t-il déclaré récemment lors de la United Soccer Coaches Convention à Philadelphie. «Il a dit à tout le monde quoi faire et ils ont dû faire ce qu’il a dit. Je suis très structuré sur le terrain mais, en termes d’interaction et de relation [off it], je suis très flexible. Je ne crois pas à la hiérarchie alors j’ai essayé d’éliminer toutes ces conneries.
« Au début, notre responsable de la performance est venu me voir et m’a dit : ‘Les gars adorent ce que vous faites.’ Et j’ai dit : ‘C’est super. Mais dans six mois, nous allons avoir toute une série de nouveaux défis parce qu’ils ne vont pas comprendre comment gérer la liberté de pouvoir partager leur opinion tout en respectant les normes que nous essayons de créer. Presque jour pour jour, six mois plus tard, nous avons eu un problème au sein de l’équipe de deux gars qui voulaient faire quelque chose de différent. Ensuite, le responsable de la performance est venu vers moi et j’ai regardé ma montre et j’ai dit : « Regardez ».
« J’ai dû dire: » J’apprécie que vous disiez ce que vous pensez. Mais si vous agissez égoïstement, je dois répondre. Nous devons nous tenir mutuellement à certaines normes. «
Cinq mois plus tard, l’harmonie des vestiaires semble rétablie et l’arsenal offensif de Leeds est amorcé, mais les lacunes défensives persistantes de l’équipe garantissent qu’il n’y a toujours aucune garantie qu’il sera là pour célébrer son premier anniversaire en charge le 28 février.