Ja première déclaration majeure de la nouvelle saison de tennis est venue rapidement et avec une force dévastatrice. Lors de la United Cup à Sydney, la nouvelle compétition par équipes mixtes, la numéro 1 mondiale incontestée de la Pologne, Iga Swiatek, est entrée sur le terrain contre l’Américaine Jessica Pegula avec l’intention de prolonger sa domination d’une année supplémentaire.
Au lieu de cela, elle a reçu une forte dose de son propre médicament. Pendant un peu plus d’une heure, Pegula a séparé Swiatek, l’étouffant avec des frappes de balle rapides et nettes, la dépassant de l’intérieur de la ligne de fond et gâchant totalement son service. Pegula a dépoussiéré Swiatek avec la perte de seulement quatre matchs et est rapidement passé à autre chose.
Il y a quelques années à peine, une scène comme celle-ci dans la carrière de Pegula, démantelant la joueuse dominante en tant que joueuse de premier plan elle-même, semblait extrêmement improbable. Pegula, aujourd’hui âgée de 28 ans, avait passé la majeure partie de sa carrière loin de la grande scène, évoluant dans les niveaux inférieurs du circuit des challengers de l’ITF et incertaine de pouvoir un jour monter en puissance.
« Je vois des filles avec qui j’ai joué des challengers et maintenant je me sens tellement bizarre d’être l’une des cinq meilleures joueuses du monde », déclare Pegula en riant. « C’est bizarre. Je me demande toujours s’ils se disent : ‘Comment diable est-ce arrivé ?’ Et je me dis : ‘Ça alors, j’ai vraiment sauté le pas. Je l’ai vraiment fait.
Ce n’est qu’à sa 11e année en tant que professionnelle, quelques semaines seulement avant son 25e anniversaire en février 2019, que Pegula a fait son entrée dans le top 100. Sept de ces années avaient été passées dans peut-être l’endroit le plus difficile de tous, coincé entre 110 et 200 en les classements. Ses moments fugaces de bonne forme n’ont pas réussi à compenser de nombreuses blessures et incohérences. Alors qu’elle luttait pour percer, elle était obsédée par le fait d’atteindre le top 100.
« Je me souviens juste [top 100] étant cet énorme obstacle et puis quand je l’ai fait, j’étais un peu comme ‘OK, c’est ça? C’est tout ce qu’il a fallu ? C’était difficile, mais je pense que c’est une de ces choses où vous avez cet objectif incroyable et puis une fois que vous l’atteignez, vous réalisez : ‘Pourquoi étais-je tellement stressé à ce sujet ?’
Pegula n’est ni la joueuse la plus forte physiquement ni la plus variée, mais elle est une tireuse douce, propre et précise des deux côtés et ses frappes de balle sont livrées avec un timing immaculé. Ces qualités étaient toujours présentes dans son jeu, mais sa tête gênait souvent.
« J’ai participé aux qualifications du Grand Chelem, et je serais un peu paniqué. Vous ne vous en rendez pas vraiment compte sur le moment, car il semble que ce soit un gros problème. Tu es paniquer, » elle dit. « Et puis maintenant que je regarde en arrière et que je joue tous ces matchs encore plus gros, je me dis: » Wow, je suis beaucoup plus calme maintenant que je ne l’étais lorsque je jouais des qualifications et [lesser] événements.’ C’est une de ces choses étranges où c’est quelque chose que vous n’avez pas réalisé et puis une fois que vous l’avez fait, je pense que vous vous libérez et que vous obtenez cette confiance, sachant que vous y appartenez.
En tant que numéro 3 mondiale, Pegula est désormais la joueuse de tennis américaine la mieux classée, homme ou femme, mais ses réalisations ne sont pas aussi largement célébrées que d’autres. Pegula dit que cela ne la dérange pas d’être sous le radar et qu’elle sait aussi pourquoi elle est moins appréciée – elle n’a pas autant de flair que certains et les jeunes dynamiques qui l’entourent sont plus attrayants qu’elle, une vétéran résiliente. Surtout, c’est son éducation la plus privilégiée. Elle est la fille de Terry Pegula, un homme d’affaires milliardaire grâce à des investissements dans le pétrole et le gaz, et de Kim Pegula, qui sont ensemble propriétaires de l’équipe Buffalo Bills NFL et de l’équipe Buffalo Sabres NHL.
« Je pense que les gens s’enracinent définitivement plus pour l’opprimé, et donc je n’ai jamais vraiment eu l’impression que les gens s’enracinaient totalement dans mon histoire. Je ne veux pas dire ça dans le mauvais sens. C’est juste comme, c’est ce que je ressens. Et je m’en fiche – ça ne m’affecte pas et c’est très bien. Je comprends et je pense que je me suis peut-être amélioré pour essayer de combler le fossé de plus de, OK, ce n’est peut-être pas une histoire d’outsider, mais c’est plutôt une histoire cool. Une histoire amusante », dit Pegula.
Pegula note que son ambition et sa passion pour le tennis ont longtemps précédé sa compréhension de la fortune de sa famille. Bien qu’elle ait peut-être été plus hésitante dans le passé, elle dit qu’elle essaie maintenant d’embrasser son passé de manière positive. « Je veux entrer en contact avec les équipes sportives. Je veux me connecter avec ma famille de cette façon. Je ne veux pas m’en priver totalement. Je ne vais pas m’asseoir là et tout exhiber, mais je pense que c’est juste amusant. Et je pense que cela m’a également aidé à être plus à l’aise quand tout le monde dit toujours: « Oh, c’est la joueuse de tennis la plus riche du monde ou elle vaut le plus ou bla, bla, bla, ou elle n’a pas besoin de faire ceci ou cela .’”
Malgré la façon dont certains peuvent la voir, Pegula est l’une des figures les plus décontractées de la tournée et elle est très appréciée dans le vestiaire. Naître avec plus de ressources est un avantage utile dans un sport coûteux et exclusif comme le tennis, mais le tennis professionnel est exténuant et brutal pour tous. La persévérance et la résilience qu’il lui a fallu pour s’épanouir plus tard dans sa carrière lui ont valu un respect considérable parmi ses collègues joueurs.
« J’ai toujours su que je travaillais dur et que je traitais bien les gens, que j’étais respectueux et que j’avais ce respect parmi mes pairs. J’ai toujours eu l’impression d’avoir ça. Donc pour moi, ce facteur extérieur ne m’a jamais vraiment affecté parce que je savais ce que j’étais, je le faisais de la bonne façon et je le faisais », dit Pegula.
Cela a été une période particulièrement remarquable et difficile à associer aux Bills de Buffalo. Il y a un peu moins de deux semaines, Pegula était sur le banc de l’équipe de la United Cup tout en gardant un œil sur la diffusion en direct des Bills sur son téléphone lorsque Damar Hamlin s’est effondré. Pegula a eu du mal tout au long de son match de double mixte qui a suivi, puis elle a regardé de loin les événements se dérouler au cours des jours suivants. Pendant la United Cup, Pegula a déclaré avoir reçu des messages de personnes de l’organisation la remerciant d’avoir fourni des nouvelles positives au cours d’une semaine autrement horrible.
« De toute évidence, les choses ont commencé à changer et il va tellement mieux maintenant. C’était juste une expérience folle. je ne sais même pas [whether] il y a un grand public de la NFL en Australie, mais même les gens autour du tournoi m’ont demandé : « Est-ce qu’il va bien ? », alors c’était fou. L’effet que cela a eu sur le monde entier et cela vous montre en quelque sorte que c’est beaucoup plus important que le sport, mais en même temps, cela a également rassemblé tout le monde, ce qui était vraiment spécial.
Pendant la majeure partie de l’année dernière, la saison de Pegula a été définie par sa constance remarquable plutôt que par un résultat spectaculaire. Elle n’était pas satisfaite. Après avoir perdu son troisième quart de finale du Grand Chelem de l’année à l’US Open, Pegula est entrée dans sa conférence de presse avec une canette de bière et un soupir. « Je fais des allers-retours », a-t-elle déclaré aux médias. « Oh, je devrais être positif. En même temps, je suis comme, putain, trois quarts de finale. Désolé, mais ça craint. Ça craint.
Ce moment a été une étape cruciale dans son développement. La nature discrète de Pegula a souvent signifié qu’elle a hésité à parler de ses ambitions à haute voix, mais projeter sa frustration était un soulagement. « Je commençais à réaliser comme, OK, j’ai tous ces résultats incroyables mais je veux gagner ces tournois. J’en ai marre d’être juste une personne cohérente, ce qui est génial, mais en même temps, j’aimerais gagner un slam et peut-être gagner moins de matchs, tu sais ? Je m’en fous », dit-elle en riant.
Un mois plus tard, Pegula a remporté quatre champions consécutifs du Grand Chelem en route pour remporter son premier grand titre à Guadalajara, un événement WTA 1000. Elle a maintenant commencé l’année avec une victoire sur la n ° 1 mondiale après avoir mené les États-Unis au titre de la United Cup. Elle joue avec liberté et confiance. Pegula commencera l’Open d’Australie en tant que l’une des meilleures prétendantes, et sa ferme déclaration d’ouverture signifie que peu de gens voudront la voir sur le net.