De tous les surnoms que j’ai pour mon chat Calvin—Fluffernutter, Chonk-a-Donk, Fuzzy Lumpkin, Jerky McJerkface—Bumpus Maximus est peut-être le plus approprié. Chaque nuit, quand je me glisse dans mon lit, Calvin saute sur mon oreiller, ronronne et tape affectueusement sa tête contre la mienne. C’est adorable, et un peu grossier. De minuscules touffes de fourrure jaillissent dans mon nez; des taches de crachats coulent sur mes joues.
Il y a à peine dix ans, câliner un chat de manière aussi agressive m’aurait laissé dans une situation désespérée. De la petite enfance jusqu’au début de mes 20 ans, j’ai soigné une grave allergie qui m’a empêché d’interagir en toute sécurité avec la plupart des félins, et encore moins de les adopter. Quelques minutes d’exposition ont suffi à me faire pleurer les yeux et obstruer mes voies nasales avec de la morve. En moins d’une heure, ma gorge gonflerait et ma poitrine éclaterait en urticaire cramoisie.
Puis, au début des années 2010, ma misère a pris fin de manière abrupte et déconcertante. Sans intervention apparente, mon allergie aux chats disparu. Des bouffées de squames errantes, suffisantes pour envoyer mon corps dans des connips quelques mois auparavant, ne pouvaient même pas contraindre mon nez à se contracter. Mon corps vient de se lever et a décidé que l’ancien fléau de son existence était soudainement totalement froid.
Ce que j’ai vécu est, techniquement parlant, « complètement bizarre », déclare Kimberly Blumenthal, allergologue et immunologiste au Massachusetts General Hospital. Certaines allergies s’estompent naturellement avec le temps, mais à moins d’injections contre les allergies, qui ne fonctionnent pas toujours, « nous considérons l’allergie aux chats comme un diagnostic permanent », m’a dit Blumenthal. Une solution souvent proposée ? « Débarrassez-vous de votre chat. »
Mon cas est une anomalie, mais sa bizarrerie ne l’est pas. Bien que les experts aient une idée générale de la façon dont les allergies se manifestent dans le corps, on en sait beaucoup moins sur ce qui les fait aller et venir – une énigme qui devient de plus en plus inquiétante à mesure que les taux d’allergie continuent d’augmenter. Déterminer comment, quand et pourquoi ces maladies chroniques disparaissent pourrait aider les chercheurs à concevoir ces circonstances plus souvent pour les personnes souffrant d’allergies, d’une manière qui est réellement sous notre contrôle, et pas seulement par hasard.
Toutes les allergies, à la base, sont des ratés moléculaires : un système immunitaire signalant par erreur une substance inoffensive comme dangereuse et l’attaquant. Dans la version classique, un allergène, qu’il s’agisse d’une amande, d’une herbe ou d’un chien, évoque la colère de certaines cellules immunitaires, les incitant à produire un anticorps appelé IgE. L’IgE entraîne l’allergène comme un otage vers d’autres cellules et molécules défensives pour les agacer également. Une flambée de signaux favorisant l’inflammation, y compris l’histamine, finit par être libérée, provoquant des démangeaisons, des rougeurs et un gonflement. Les vaisseaux sanguins se dilatent; le mucus déborde par gobs. À leur plus extrême, ces réactions deviennent si nocives qu’elles peuvent tuer.
À peu près toutes les étapes de cette réaction en chaîne sont essentielles pour produire une véritable allergie, ce qui signifie qu’intervenir à l’un de plusieurs points peut arrêter la cascade. Les personnes dont le corps produit moins d’IgE au fil du temps peuvent devenir moins sensibles aux allergènes. La même chose semble être vraie pour ceux qui commencent à produire davantage d’un autre anticorps, appelé IgG4, qui peut contrecarrer les IgE. Certaines personnes envoient également une molécule connue sous le nom d’IL-10 qui peut dire aux cellules immunitaires de se refroidir même au milieu du cri perpétuel des IgE.
Tout cela et plus encore peut éventuellement persuader un corps de perdre sa phobie d’un allergène, un phénomène connu sous le nom de tolérance. Mais parce qu’il n’y a pas une seule façon dont l’allergie se manifeste, il va de soi qu’il n’y aura pas une seule façon dont elle disparaît. « Nous ne comprenons pas entièrement comment ces choses disparaissent », explique Zachary Rubin, pédiatre à Oak Brook Allergists, dans l’Illinois.
La tolérance affiche quelques tendances. Parfois, il se déploie naturellement à mesure que les gens vieillissent, surtout à l’approche de la soixantaine (bien que les allergies puissent apparaître dans la vieillesse aussi). D’autres diagnostics peuvent aller pouf au milieu des changements qui se déroulent au fur et à mesure que les enfants traversent les changements physiologiques et hormonaux provoqués par la petite enfance, l’adolescence et l’adolescence. Jusqu’à 60 à 80 % des allergies au lait, au blé et aux œufs peuvent se calmer à la puberté, un schéma qui pourrait également être lié à l’instabilité des allergènes impliqués. Certains extraits de protéines de lait et d’œuf, par exemple, peuvent se défaire en présence de chaleur ou d’acide gastrique, rendant les molécules « moins allergènes » et donnant au corps amplement l’occasion de les réévaluer comme bénignes, explique Anna Nowak-Węgrzyn, pédiatre allergologue et immunologiste à NYU Langone Health. Environ 80 à 90% des allergies à la pénicilline disparaissent également dans les 10 ans suivant leur première détection, plus si vous comptez celles qui sont mal diagnostiquées, comme l’a découvert Blumenthal.
D’autres allergies sont plus susceptibles d’être des condamnés à perpétuité sans intervention dédiée – parmi eux, des problèmes avec les arachides, les noix, les crustacés, le pollen et les animaux domestiques. Une partie de la raison peut être que certains de ces allergènes sont très difficiles à neutraliser ou à purger. Le principal allergène du chat, une protéine appelée « Fel d 1 » qui se trouve dans la salive féline, l’urine et les sécrétions des glandes, peut persister pendant six mois après qu’un chat quitte les lieux. Il peut s’envoler et se déposer sur les surfaces; on l’a trouvé dans les écoles, les églises, les bus et les hôpitaux, « même dans l’espace», m’a dit Blumenthal.
Pour les accros comme ceux-ci, les allergologues peuvent essayer de pousser le corps vers la tolérance par des injections ou des gouttes buccales qui introduisent des morceaux d’un allergène pendant des mois ou des années, essentiellement la version immunologique de la thérapie d’exposition. Dans certains cas, cela fonctionne : Doser les personnes avec Fel d 1 peut au moins améliorer une allergie aux chats, mais ce n’est pas un succès assuré. Les chercheurs n’ont même pas complètement compris comment les injections contre les allergies induisent une tolérance, juste qu’elles « fonctionnent bien pour beaucoup de patients », m’a dit Rubin. Le monde de la recherche sur les allergies dans son ensemble ressemble à un Far West : certaines personnes sont vraiment, véritablement, hypersensibles à l’eau qui touche leur peau ; d’autres ont des allergies à cause de greffes d’organeshéritant apparemment de la sensibilité de leur donneur alors que les cellules immunitaires renforcées faisaient du stop.
Une partie du problème est que l’allergie peut impliquer à peu près tous les coins et recoins du système immunitaire ; pour étudier sa croissance et son déclin, les scientifiques doivent examiner à plusieurs reprises le sang, les intestins ou les voies respiratoires des gens pour déterminer quelles sortes de cellules et de molécules se cachent, tout en suivant leurs symptômes et leurs expositions, ce qui n’est ni facile ni bon marché. Et démêler complètement les nuances des allergies passées ne consiste pas seulement à mieux comprendre les gens qui sont la règle. Il s’agit également de se pencher sur les exceptions.
Le peu de frustration que nous connaissons sur les allergies est aggravé par le fait que le monde devient un endroit plus allergique. Beaucoup de Pourquoi reste trouble, mais les chercheurs pensent qu’une partie du problème peut être attribuée aux périls de la vie moderne : l’utilisation plus large des antibiotiques ; les changements dans les habitudes alimentaires; la propreté irréprochable de tant d’enfances contemporaines, fortement axées sur le temps passé à l’intérieur. Environ 50 millions de personnes aux États-Unis seulement souffrent d’allergies chaque année, certaines d’entre elles n’étant guère plus qu’une nuisance, d’autres potentiellement mortelles lorsqu’elles sont déclenchées sans traitement immédiat. Les allergies peuvent diminuer la qualité de vie. Ils peuvent limiter les zones où les gens peuvent louer un appartement en toute sécurité ou les endroits où ils peuvent dîner en toute sécurité. Ils peuvent entraver l’accès aux traitements vitaux, laissant les médecins se démener pour trouver des thérapies alternatives qui ne nuisent pas plus qu’elles n’aident.
Mais si les allergies peuvent augmenter aussi fortement avec le temps, elles peuvent peut-être aussi disparaître rapidement. De nouveaux traitements à base d’anticorps pourraient aider à faire taire les capteurs d’alarme du corps et à réprimer le déchaînement des IgE. Certains chercheurs étudient même comment les greffes fécales qui transportent le microbiome intestinal des personnes tolérantes dans les personnes souffrant d’allergies pourraient aider à atténuer certaines sensibilités alimentaires. Anne Liu, allergologue et immunologiste à Stanford, espère également que « l’incidence des nouvelles allergies alimentaires diminuera au cours des 10 prochaines années », à mesure que de nouvelles avancées se concrétiseront. Après des années à déconseiller aux parents d’initier trop tôt leurs enfants à des substances parfois allergènes telles que le lait et les cacahuètes, les experts encouragent désormais les expositions précoces, dans l’espoir d’enseigner la tolérance. Et plus les chercheurs en apprendront sur la façon dont les allergies diminuent naturellement, mieux ils pourront reproduire en toute sécurité les disparitions.
Un exemple instructif pourrait provenir de cas tout à fait opposés au mien : des propriétaires d’animaux de compagnie de longue date qui développent des allergies à leurs animaux après avoir passé un certain temps loin d’eux. C’est ce qui est arrivé à Stefanie Mezigian, du Michigan. Après avoir passé toute son enfance avec son chat, Thumper, Mezigian a été consternée de se retrouver à éternuer et à renifler lorsqu’elle est venue chez elle l’été après sa première année d’université. Des années plus tard, Mezigian semble avoir reconstruit une tolérance partielle ; elle a maintenant un autre chat, Jack, et prévoit de garder les félins dans sa vie pour de bon, à la fois pour la compagnie et pour résoudre les problèmes de son système immunitaire. « Si je pars sans chat, cela semble être le moment où je développe des problèmes », m’a-t-elle dit.
C’est une pensée raisonnable à avoir, m’a dit Liu. Les personnes dans la situation de Mezigian ont probablement des IgE réactives circulant dans leur corps toute leur vie. Mais peut-être que pendant un tronçon sans fourrure, le système immunitaire, essayant d’être « parcimonieux », arrête de fabriquer des molécules qui freinent l’allergie, a-t-elle déclaré. Le système immunitaire n’est rien sinon malléable, et un peu diva : mettez une chose hors jeu, et tout un réseau de molécules et de cellules peut réorganiser son approche du monde.
Je ne saurai peut-être jamais pourquoi mon allergie au chat m’a échappé. Peut-être ai-je été infecté par un virus qui a doucement recâblé mon système immunitaire ; peut-être que mes niveaux d’hormones sont entrés en flux. Peut-être était-ce le stress, ou la joie, d’obtenir son diplôme universitaire et de commencer ses études supérieures ; peut-être que mon alimentation ou mon microbiome a changé de la bonne manière, au bon moment. Il est peut-être inutile de deviner. L’allergie, comme le reste du système immunitaire, est un gâchis chaud et compliqué – un élément commun de la vie moderne que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquis, mais qui reste, dans de nombreux cas, un mystère. Tout ce que je peux faire, c’est espérer que mon allergie au chat séjours disparu, mais on ne sait pas si ce sera le cas. « Je n’en ai aucune idée », m’a dit Nowak-Węgrzyn. « Je suis juste heureux pour toi. Allez profiter de vos chats.