PLAINS, Géorgie (AP) – Quand Jimmy Carter est entré sur la scène nationale, il a amené ses proches, présentant aux Américains une famille colorée de Géorgie qui a contribué à façonner la vie publique du 39e président et maintenant, des générations plus tard, se rallie autour de lui pour le dernier chapitre privé de ses 98 ans.
« La famille a toujours été importante pour l’oncle Jimmy », a déclaré Kim Fuller, dont le père, Billy Carter, était le plus jeune frère de l’ancien président et un sujet de prédilection des journalistes politiques nationaux attirés par cette famille d’étrangers à Washington.
Carter a longtemps survécu à sa famille nucléaire, y compris sa mère, Lillian, et Billy, qui ont tous deux figuré en bonne place dans sa vie politique – apportant du charme, des scandales occasionnels et même une marque oubliée de bière bon marché : « Billy Beer ». Le partenaire politique le plus constant de l’ancien présidentsa femme Rosalynn, reste à ses côtés alors qu’il reçoit des soins de fin de vie à leur domicile de Plains, en Géorgie, la petite ville où tous deux sont nés.
Marié depuis 1946 – plus longtemps que tout autre premier couple – les Carter ont quatre enfants et plus de 20 petits-enfants et arrière-petits-enfants. Avec les nièces, les neveux et les beaux-parents, c’est une famille élargie tentaculaire qui a donné à Jimmy Carter un flux quasi constant de visiteurs depuis qu’il a annoncé le 18 février qu’il renoncerait à d’autres interventions médicales et passerait aux soins palliatifs à domicile.
« C’est ce que j’ai connu toute ma vie, ce que la plupart d’entre nous ont connu », a déclaré Fuller, qui avait l’âge d’aller à l’école lorsque Carter a été élu gouverneur en 1970, puis président en 1976. « Je me souviens d’avoir pris le train jusqu’à Atlanta. pour les voir au Manoir du Gouverneur.
Les Carters ne sont pas une dynastie établie comme les républicains Bush ou les démocrates Kennedy – dont le rejeton Ted Kennedy était un rival de Carter. Mais la famille est essentielle pour comprendre l’ancien président, du style méthodique à sa foi baptiste franche.
Lorsqu’il lance sa campagne nationale en 1974, il se composait principalement de la «mafia géorgienne» – le nom que Washington donnerait à ses conseillers de l’État d’origine venus dans la capitale en tant qu’étrangers – et de ses proches. Le cultivateur d’arachides devenu politicien a ajouté d’autres partisans de la Géorgie qui ont parcouru le pays pour faire campagne.
Ensemble, ils formaient « la brigade des cacahuètes », et ils ont établi une nouvelle norme dans la politique présidentielle pour les campagnes de vente au détail dans les premiers États primaires.
« Les membres de la famille se disperseraient dans différents États, puis ils reviendraient tous vendredi, reviendraient sur les questions qu’ils avaient reçues », a expliqué la sénatrice du Minnesota Amy Klobuchar à l’Associated Press en 2020, après avoir rendu visite à Carter alors qu’elle cherchait le parti démocrate. nomination.
En tant que candidat, Carter « parlerait de la façon dont il répondrait » aux électeurs afin que ses remplaçants soient préparés pour leurs prochains voyages, a déclaré Klobuchar.
Les fils aînés des Carter faisaient partie de l’équipage. Leur fille, Amy, avait sept ans lorsque la campagne a commencé ; elle est restée principalement protégée autre que d’être visible lors d’événements publics avec ses parents. C’est la mère de Carter et son « petit frère », de 13 ans son cadet, qui a fait la une des journaux.
Lillian était veuve – le père de Carter, « M. Earl », décédé en 1953 – qui avait confié la gestion de la ferme familiale et de l’entrepôt d’arachides à Jimmy et Rosalynn. À la fin de la soixantaine, Lillian a postulé pour le Peace Corps et a passé plusieurs années en Inde alors que son fils faisait son ascension au manoir du gouverneur. Après son retour, Carter lui a dit qu’il prévoyait de se présenter à la présidence.
« Président de quoi ? » elle répondit.
« Elle dirigeait la famille », a déclaré Fuller. « Papa et oncle Jimmy ont peut-être agi comme ils l’ont fait, mais nous le savions tous. »
Cela ne s’étendait pas nécessairement aux campagnes de Carter : il était un célèbre micro-manager. Fuller pensait, cependant, qu’il l’avait obtenu de ses parents, des personnages exigeants qui avaient exigé beaucoup de Carter dans la ferme familiale.
Contrairement à Earl Carter, Lillian était relativement progressiste même lorsque Carter était enfant. Elle « était imperméable à la critique en raison de son esprit indépendant », a écrit Carter autour de son 90e anniversaire.
Qualifiée de « femme la plus libérale de Géorgie » par certains journalistes, elle privilégiait les sujets autres que la politique. Elle a déclaré la vie à la Maison Blanche «ennuyeuse» et a bafoué les images de l’abstinence baptiste.
« Je sais que les gens en ont marre, mais j’aime un peu de bourbon », a-t-elle déclaré. « Je suis chrétien, mais cela ne veut pas dire que je suis un carré à long visage. »
Billy Carter n’a jamais semblé trouver une place confortable dans l’opération politique de son frère.
« Papa était parfaitement heureux à la station-service », a déclaré Kim Fuller, faisant un geste en face de son bureau « Friends of Jimmy Carter » orné d’affiches et de souvenirs de 1976.
Au départ, cela signifiait que Billy Carter faisait étalage de sa «prise de pouvoir redneck» aux journalistes de l’extérieur de la ville.
Amber Roessner, professeur à l’Université du Tennessee et spécialiste des campagnes de Carter, a déclaré que certains médias nationaux méprisaient les Carters comme des Américains ruraux indignes de la Maison Blanche. Certains journalistes se sont livrés à leur snobisme en couvrant Billy Carter tout en évitant les attaques directes contre son frère, diplômé de l’Académie navale et ingénieur de formation.
Le jeune Carter a capitalisé sur son image avec un accord pour « Billy Beer ». Des sources d’information ont rapporté qu’il avait reçu des frais de licence annuels de 50 000 $ d’un brasseur. Ce serait environ 240 000 $ aujourd’hui, mesuré par l’inflation de l’indice des prix à la consommation. Le salaire annuel du président était alors de 200 000 $.
Une offre de bière, cependant, était surtout une excentricité, comme les plaisanteries de Lillian Carter.
Plus grave, le frère présidentiel a obtenu un prêt de 220 000 $ du gouvernement libyen, ce qui a déclenché l’une des nombreuses enquêtes de l’IRS et du gouvernement sur les activités de Billy Carter en tant qu’intermédiaire apparent entre les intérêts pétroliers américains et libyens. Un comité sénatorial a constaté que Billy Carter n’avait jamais influencé aucune politique américaine, exonérant effectivement le président d’actes répréhensibles. Mais le drame a été un autre coup dur avant la défaite de Carter en 1980.
Les sœurs de Carter, Gloria Carter Spann et Ruth Carter Stapleton, ont ajouté de la couleur et de l’excentricité – sans faire les gros titres. Gloria était une passionnée de moto et une pilote de cross-country Harley-Davidson. Ruth était une auteure et évangéliste chrétienne qui a autrefois converti le pornographe Larry Flynt, au moins pour un temps.
Après leur retour en Géorgie, Jimmy et Rosalynn Carter ont construit le Carter Center à Atlanta, composée non pas de « la Brigade des cacahuètes » mais d’experts en politiques qui ont fait progresser leurs missions de diplomatie internationale et de santé publique. À Plains, ils sont devenus les membres phares de l’église baptiste Maranatha, enseignant l’école du dimanche à déborder les foules jusqu’aux récents problèmes de santé et à la pandémie de COVID-19.
Lillian Carter et sa fille Ruth sont décédées en 1983, moins de trois ans après le départ de Jimmy Carter de la présidence. Billy Carter est décédé en 1988. L’ancien président a perdu son dernier frère, Gloria, en 1990.
Alors qu’ils ont évité les tendances dynastiques, Carter a transmis une partie de l’entreprise familiale. Le fils aîné Jack s’est présenté sans succès au Sénat américain du Nevada en 2006. Le petit-fils Jason a siégé au Sénat de l’État de Géorgie, comme son grand-père, et a perdu la course au poste de gouverneur en 2014.
Jason Carter préside maintenant le conseil d’administration du Carter Center – mais seulement après que ses grands-parents ont finalement pris leur retraite bien au-delà des années 90.
« Il voulait pouvoir voir et vivre la transition pour que le Centre Carter continue sans lui », a déclaré le jeune Carter en septembre, ajoutant qu’il « serait choqué si jamais je me présentais à nouveau aux élections ».
La fille de Billy, quant à elle, a hérité de la tribune de l’église. Elle a de nouveau enseigné dimanche, mettant l’accent sur le parcours de foi individuel de son oncle.
« Chaque souffle qu’il prend, il est censé le faire. Chaque pas qu’il fait, il est censé le faire », a-t-elle déclaré. « Et un jour… il va rencontrer le Christ, et il le sait. Il le sait. Et nos cœurs sont lourds. Mais le sien ne l’est pas. Son cœur n’est pas lourd.