PLAINS, Géorgie (AP) – Le parcours de Jimmy Carter vers la présidence est une histoire souvent racontée, en particulier par les aspirants présidents qui tentent d’être le prochain politicien à défier les attentes de Washington.
En tant que gouverneur de Géorgie peu connu, Carter a annoncé à la fin de 1974 qu’il briguerait la présidence. Le plus grand journal d’Atlanta a répondu avec un titre moqueur: « Jimmy Who? » Les médias nationaux ont pour la plupart bâillé.
Sans se laisser décourager, le producteur d’arachides a emmené sa famille et ses amis dans l’Iowa et le New Hampshire, où «la brigade des arachides» a établi la norme moderne pour une campagne de vente au détail et a aidé à élire Carter au poste de 39e président.
Mais les chances longues n’étaient pas seulement d’environ 1976 pour Carter, qui a 98 ans et reçoit maintenant des soins de fin de vie chez lui à Plains, en Géorgie.. Les débuts de la vie et de la carrière de Carter étaient remplis de dominos qui auraient pu bloquer sa route vers la Maison Blanche avant qu’il ne sache qu’il y était.
Voici quelques « Et si? » cela, s’ils s’étaient joués différemment, aurait peut-être rendu impossible pour les Américains de répondre à cette question moqueuse des rédacteurs en chef d’Atlanta.
LA FERME DE TIR A L’ARC
Carter et sa femme, Rosalynn, aujourd’hui âgée de 95 ans, sont nés à Plains. Mais les parents de Carter, Lillian et Earl Carter, ont déménagé leur famille en 1927 dans une ferme de la communauté majoritairement noire d’Archery, juste à l’extérieur de Plains. Ainsi a commencé l’exposition de Carter aux divisions de race et de classe dans le sud ségrégué de l’époque de la dépression.
Le jeune Jimmy avait des camarades de jeu noirs avec lesquels il chassait, pêchait et fabriquait des jouets faits maison. Comme leurs voisins, les Carter n’avaient « pas d’eau courante, d’électricité ou d’isolation » et dépendaient de cheminées à foyer ouvert pour se chauffer. « Nous nous sommes soulagés dans des bocaux de récupération pendant la nuit », a écrit Carter dans un mémoire.
Pourtant, malgré le manque de luxe, le futur président était toujours en sécurité dans un privilège relatif, car il était l’enfant de la famille blanche propriétaire terrienne au centre d’une communauté où de nombreux résidents noirs pauvres travaillaient pour ses parents.
L’une de ses premières influenceuses était « Miss Rachel » Clark, une voisine noire et soignante mariée au contremaître non officiel de la ferme Carter. Carter, qui a passé beaucoup de temps chez les Clark, dira plus tard qu’il « connaissait Rachel Clark à bien des égards mieux que ma mère ».
Ces expériences – voir l’humanité de ses amis noirs mais vivant toujours sous l’ordre suprématiste blanc de l’époque – ont étayé sa vie publique en tant que démocrate du Sud. Il a appris très tôt comment naviguer dans un pays en évolution et un parti qui était rempli de ségrégationnistes dans les années politiques formatrices de Carter avant d’en venir à embrasser les droits civiques. Carter ne s’est pas battu pour une législation sur les droits civiques dans les années 1950 et 1960. Il a fait campagne prudemment pour le poste de gouverneur de Géorgie en 1970, évitant les mentions explicites de race. Il a gagné avec une coalition rurale d’électeurs noirs et de conservateurs blancs dans une petite ville – puis l’a utilisée pour gouverner plus progressivement sur la race qu’il n’avait fait campagne. C’était une corde raide politique qu’il n’aurait peut-être jamais réussi s’il avait grandi au cœur des plaines plutôt que du tir à l’arc.
‘M. COMTE’
Jimmy et Rosalynn Carter se sont mariés en 1946 et ont quitté Plains pour lancer sa carrière prometteuse dans la marine américaine – sans aucune idée de retour, sauf en tant que visiteurs. Mais le père de Carter, qui était devenu un éminent marchand et législateur de l’État, est décédé en 1953. Carter a pris la décision, sans consulter Rosalynn, de ramener la jeune famille à la maison, où le couple a transformé les opérations agricoles familiales en une impressionnante entreprise agroalimentaire d’arachide. Carter a rejoint le conseil scolaire local et dans une décennie se présenterait à l’Assemblée de Géorgie, reproduisant davantage le chemin de son père. Si « M. Earl » avait vécu plus longtemps, son homonyme aurait pu devenir amiral dans un poste naval éloigné, mais jamais commandant en chef.
FRAUDE ÉLECTORALE
Carter a cherché à se faire élire pour la première fois en 1962, « de manière quelque peu chimérique », se souvient-il. Son adversaire démocrate à la primaire du Sénat de l’État était un acheteur d’arachides nommé Homer Moore. Mais le véritable obstacle était Joe Hurst, le chef politique d’un comté voisin. Le jour du scrutin, Carter et ses alliés ont surpris Hurst en train de faire pression sur les électeurs et de rejeter les bulletins de vote déposés pour Carter. Les résultats du comté de Quitman ont montré que Moore avait plus de votes que les listes d’inscription enregistrées au total. Carter a contesté les résultats avec le parti. Après des batailles judiciaires, Carter s’est retrouvé sur le bulletin de vote des élections générales et l’a emporté. Il a fallu une dispute ultérieure au Sénat avant qu’il ne soit finalement assermenté.
LE CHOIX 1966
Carter n’appréciait pas beaucoup les manières de claquer dans le dos de la législature. En 1966, il décide de se présenter au Congrès contre un poids lourd sortant, Bo Callaway. Puis Ernest Vandiver, un ancien gouverneur de Géorgie, a abandonné la course au poste de gouverneur, permettant à Callaway de prendre sa place contre l’archi-ségrégationniste Lester Maddox. Avec l’interrupteur de Callaway, Carter était en route pour Washington. Mais le jeune sénateur de l’État était gêné par le fait que les Géorgiens devaient choisir entre Callaway et Maddox. (À cette époque, le candidat démocrate était pratiquement assuré d’une victoire en novembre.) Carter a tenté de recruter un démocrate modéré pour se présenter contre eux, mais sans succès. Alors, se souvient-il, « j’ai décidé de renoncer à mon siège assuré au Congrès américain et de me présenter comme gouverneur ».
Il a perdu contre Maddox. Mais la décision a marqué le début d’une campagne de quatre ans qui a abouti à sa victoire au poste de gouverneur en 1970.
PAS DE GRANDS PLANS
L’histoire révèle souvent des hasards dans la vie de chaque président. Carter a même choisi « Turning Point » comme titre de son livre sur les élections sénatoriales de 1962 qui ont changé sa trajectoire de carrière. Lyndon Baines Johnson a remporté une première course disputée au Congrès. Bill Clinton a perdu sa première candidature à la réélection en tant que jeune gouverneur de l’Arkansas et a exigé une victoire de suivi de réhabilitation avant d’atteindre la scène nationale une décennie plus tard en 1992. George W. Bush a remporté de justesse la course du gouverneur du Texas en 1994, la même nuit son frère Jeb a perdu la course du gouverneur de Floride en tant que favori. Le Texan serait président six ans plus tard. Floridian Jeb, autrefois considéré comme le chouchou politique de cette génération de la dynastie Bush, ne le sera probablement jamais.
Pourtant, les Bush étaient une famille politique au sang bleu déjà ancrée dans l’establishment national. Johnson et Clinton n’avaient aucun droit de naissance politique, mais sont partis dès leur plus jeune âge pour atteindre la plus haute fonction du pays. En tant que jeune membre du Congrès, Johnson s’est même surnommé « LBJ », inspiré du surnom de Franklin Delano Roosevelt, « FDR ».
Pour Carter, l’ambition était généralement une force motrice. Mais ce n’était pas singulièrement ciblé.
Carter ne servirait qu’un seul mandat. Ses luttes pour contenir l’inflation, atténuer les pénuries d’énergie et libérer rapidement les otages américains en Iran ont éclipsé les réalisations dans le pays et à l’étranger. Il a signé une législation notable sur l’environnement, l’éducation et les soins de santé mentale, et a commencé la déréglementation des industries clés, y compris les compagnies aériennes. À l’étranger, il a conclu un accord de paix entre l’Égypte et Israël, a normalisé les relations avec la Chine et négocié des traités restituant le contrôle du canal de Panama.
Carter dira plus tard qu’il ne s’est jamais concentré sur la victoire d’un second mandat – à ses risques et périls politiques – tout comme il n’avait aucun grand dessein pour remporter son premier.
Ces quatre années à la Maison Blanche « ont été l’apogée de ma vie politique », se souvient-il vers son 90e anniversaire, mais « il n’y a jamais eu de chemin ordonné ou planifié pour y arriver au début de ma vie ».