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OAlors que Dublin bascule vers les sommets jumeaux du week-end de la Saint-Patrick et la préparation d’un tir à la gloire du grand chelem contre l’Angleterre sous le choc, Paris peut ou non suspendre ses troubles civils pour célébrer le retour des héros qui ont rendu les Anglais ainsi. L’âge de la retraite exerce les politiciens et les manifestants français en ce moment, mais leur équipe de rugby joue comme si la retraite était la dernière de leurs préoccupations.
Pendant ce temps, le Pays de Galles arrive après sa première victoire des Six Nations, au quatrième tour, contre l’Italie. Les victoires en points bonus à Rome ne doivent pas être reniflées ces jours-ci, mais une équipe en a rarement réclamé un après avoir été aussi dominée. Le Pays de Galles a viré entre la jeunesse et l’expérience de ce championnat, effectuant 25 changements, plus de six par match en moyenne, alors que les vétérans cèdent la place aux tyros qui cèdent la place aux vétérans.
Alun Wyn Jones, ses 157 sélections galloises, est l’un des trois centurions de retour. Le Pays de Galles compte 997 sélections dans sa formation de départ – ce qui est juste derrière les 1 013 sélections alignées par la Nouvelle-Zélande pour son premier match contre l’Argentine à la Coupe du monde 2015 – bien que les 952 Pays de Galles alignés pour le match d’ouverture contre l’Irlande puissent être considérés comme relativement plus expérimentés, étant donné quatre séries de casquettes ont été distribuées depuis.
La principale différence entre cette équipe et celle-ci, en termes de sélections, est le remplacement à l’arrière de Liam Williams par Louis Rees-Zammit. Le premier s’est blessé contre l’Italie, mais le second revient d’une blessure et débute pour la troisième fois en tant qu’arrière latéral pour le Pays de Galles.
George North et Dan Biggar renvoient plus de 100 sélections chacun à la fête. North fait équipe avec Nick Tompkins au centre pour remplacer les jeunes Joe Hawkins et Mason Grady. Aaron Wainwright est le sixième changement de l’équipe qui a battu l’Italie. Il s’alignera au dernier rang aux côtés de Taulupe Faletau, qui deviendra le dernier à rejoindre le club des 100 sélections du Pays de Galles.
Rien ne parle plus clairement de la disparité de confiance entre les deux équipes que le manque de découpage et de changement dans le camp français. La France a commencé ce championnat comme l’une des équipes les plus inexpérimentées, avec seulement Gaël Fickou avec plus de 50 sélections, mais ils n’effectuent que les deux changements d’équipe qui ont dévasté l’Angleterre à Twickenham.
Uini Atonio revient de suspension pour assumer sa position habituelle à la tête serrée et rejoindre Fickou dans le club des 50 sélections, tandis que Romain Taofifénua remplace Paul Willemse, blessé, au verrouillage. Et pourquoi bricoleraient-ils inutilement ? Ils sont la deuxième meilleure équipe du monde et ne visent pas un Grand Chelem uniquement parce qu’ils ont joué les meilleurs à Dublin.
Guide rapide
Ritchie vise la troisième place pour l’Ecosse
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Jamie Ritchie pense qu’une solide performance contre l’Italie et une troisième place derrière les deux meilleures équipes du monde scelleront une campagne positive des Six Nations pour l’Écosse.
Les défaites consécutives de la France, classée deuxième au monde, et de l’Irlande, la mieux classée, signifient que l’Écosse ne peut plus réclamer l’argenterie d’un tournoi qui a commencé par des victoires contre l’Angleterre et le Pays de Galles. Mais le capitaine Ritchie estime qu’il y a encore beaucoup en jeu alors qu’ils cherchent à terminer troisième pour la première fois depuis 2018.
« J’ai décrit notre objectif de cinq bonnes performances et je pense que nous sommes à trois ans et demi en ce moment », a-t-il déclaré. « Le porter à quatre ans et demi serait bien, alors nous visons une solide performance. S’assurer cette troisième place serait une bonne chose.
« Nous ne devrions pas modifier notre candidature en fonction de l’opposition. Pour nous, il s’agit de maintenir les mêmes standards et d’essayer de réaliser nos meilleures performances, ce que je ne pense pas que nous ayons encore fait.
Ritchie pense que cela représenterait un bloc de construction solide avant la Coupe du monde à l’automne si l’Écosse – qui participe à un match des Six Nations pour la première fois depuis 2019 sans Stuart Hogg ou Finn Russell après que les deux arrières influents se soient retirés avec des blessures – terminer comme le meilleur des autres derrière les deux gros frappeurs clairs. L’Italie a perdu ses quatre matches mais Ritchie est convaincu qu’elle sera un adversaire dangereux samedi.
« Ils viennent ici sans rien perdre. C’est toujours une équipe passionnée, mais il y a peut-être un peu plus de passion parce qu’ils aiment jouer contre nous, ils ciblent ce match », a-t-il déclaré. Médias de sonorisation
Il reste aux Français l’espoir d’une défense réussie de leur titre. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est battre le Pays de Galles, de préférence avec un point de bonus, et espérer que les blessures qu’ils ont infligées à la fierté anglaise le week-end dernier se révéleront plus inspirantes que dégonflantes. En fait, ils devraient faire preuve de transformation car la France a besoin de l’Angleterre pour vaincre l’Irlande. Les Bleus ont quatre balles de match à rattraper sur les hommes d’Andy Farrell. Si les équipes sont à égalité, elles ont également besoin des deux résultats pour améliorer de 21 points leur écart de points par rapport à l’Irlande.
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Normalement, quand tant de si sont impliqués, une équipe connaît son destin. La France n’a jamais été au-dessus d’un swing de fortune elle-même après un résultat extravagant, mais il faudrait que ce soit une sacrée implosion pour offrir au Pays de Galles l’espoir d’échapper aux parties inférieures du tableau.
De manière plus réaliste, à l’exception des platitudes habituelles consistant à se concentrer uniquement sur le prochain match, les ambitions du Pays de Galles vont un peu plus loin que d’éviter la cuillère en bois. Cela repose sur le fait que l’Écosse bat l’Italie à domicile, ce qui devrait arriver, mais ce n’est pas ce qu’il aurait pu être dans les années passées.
Au moins, le Pays de Galles saura avant le coup d’envoi ce qu’il doit faire pour y parvenir. Pour la France, il s’agira de jouons et voir.
Cela ne suffit peut-être pas, mais si le pays cherche une raison de se réjouir, son équipe de rugby est aussi convaincante que n’importe quelle autre.
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