João Palhinha en tête du vainqueur tardif alors que Fulham dépasse Southampton

Pour Southampton ces jours-ci, il ne pleut jamais mais il pleut à verse. Une tête de dernière minute de João Palhinha a privé Nathan Jones de son premier point depuis qu’il a pris ses fonctions d’entraîneur après que James Ward-Prowse ait marqué aux deux bouts.

Le 15e but du milieu de terrain anglais sur un coup franc direct en Premier League – qui l’a déplacé à moins de trois du record de David Beckham – avait semblé suffisant pour assurer que Southampton grimperait du bas du tableau. Mais un après-midi où Fulham s’est souvenu de leur George Cohen lors de leur premier match à domicile depuis la mort de leur ancien joueur la semaine dernière, c’est le milieu de terrain portugais qui a eu le dernier mot alors que l’équipe de Marco Silva atteignait les sommets vertigineux de la septième place.

Deux couronnes de fleurs portant le prénom de Cohen et son maillot n ° 2 ont été placées dans le cercle central avant le coup d’envoi, Silva rejoignant le fils de Cohen et l’ancien entraîneur Roy Hodgson pour rendre hommage au vainqueur de la Coupe du monde 1966 et à Pelé sur le terrain. Alors que Cohen faisait partie de l’équipe de Fulham qui a passé neuf saisons consécutives dans l’élite, c’est Hodgson qui a guidé le club vers son meilleur résultat en 2009, lorsqu’il a terminé septième avant d’atteindre la finale de la Ligue Europa l’année suivante.

Reste à savoir si Silva est capable d’atteindre ces sommets malgré un brillant début de campagne, bien qu’il ait insisté sur le fait qu’il reste important de garder les pieds sur terre pour ses joueurs. « C’est bon signe que nous avons gagné alors que ce n’était pas notre meilleure performance », a déclaré le manager de Fulham. « Mais nous devons être réalistes et nos objectifs ne changent pas : nous nous battons toujours pour rester en Premier League. »

Après avoir présidé deux défaites 3-1 de part et d’autre de la pause de la Coupe du monde, il y aurait eu une certaine inquiétude parmi les joueurs au sujet des plans de Jones pour que Southampton passe à une défense à cinq pour ce match. Mais après avoir abandonné cela à la mi-temps, au moins le manager de Southampton a vu ses joueurs tout donner pour retrouver un chemin dans le match avant le coup fatal de Palhinha.

« C’est vraiment frustrant parce que nous avons montré que nous pouvions être une bonne équipe à certains moments », a déclaré Jones. « On ne se donne pas de chance en défendant mieux sur coups de pied arrêtés. »

Alors que Southampton a lutté toute la saison, Fulham a déjà presque banni les souvenirs de leurs deux tentatives précédemment infructueuses de survie en Premier League et a presque connu un départ de rêve lorsque Willian a volé. Mais même si les hôtes dominaient le ballon, il a fallu un arrêt intelligent de Bernd Leno pour empêcher Ché Adams après que l’attaquant écossais ait déclenché le piège du hors-jeu.

La formation de Southampton semblait avoir perturbé la fluidité habituelle de Fulham en attaque alors que Lyanco surveillait de près Aleksandar Mitrovic et lui refusait de l’espace. Malgré leur situation difficile, les supporters itinérants derrière le but de Gavin Bazunu étaient pleins de joie festive et ont vu l’excitant Samuel Edozie frapper la cible après un brillant dribble.

Leur optimisme a cependant été de courte durée, car Fulham était en tête dans les 60 secondes. Armel Bella-Kotchap a presque trouvé le filet avec son dégagement sur le centre d’Antonee Robinson, mais le corner précis de Willian a repéré Andreas Pereira sur le bord de la surface et sa volée a dévié Ward-Prowse avant de boucler dans le filet.

C’était exactement le genre de malchance dont vous n’avez pas besoin quand vous vous battez pour votre survie. Pourtant, les choses auraient pu être pires si Graham Scott avait repéré Mitrovic en train d’être plaqué au sol à l’intérieur de la zone par Bella-Kotchap.

Jones a envoyé ses joueurs sous la pluie persistante tôt pour la seconde mi-temps après avoir changé de formation, avec Ainsley Maitland-Niles déployé au milieu de terrain central après avoir commencé comme arrière droit. Pereira aurait dû doubler l’avance de Fulham après que le centre de Bobby Decordova-Reid l’ait choisi dans la surface avant que Ward-Prowse n’ait une chance de se racheter. Leno savait ce qui allait arriver et a vu le ballon jusqu’au bout, mais n’a toujours pas pu arrêter le brillant effort de curling du capitaine de Southampton.

En fin de compte, cependant, ce devait être la journée de Fulham alors que Palhinha rentrait chez lui avec une routine de corner bien travaillée au deuxième poteau avec deux minutes à jouer avant que Mitrovic ne voie son penalty arrêté par Bazunu dans le temps additionnel.