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Joe Willock aime passer des heures libres à promener son chien le long des kilomètres de plages de sable apparemment interminables de Northumberland, mais, parfois, l’esprit du milieu de terrain de Newcastle le transporte dans un monde très différent. L’île caribéenne de Montserrat se trouve à plus de 4 000 milles de la côte anglaise de la mer du Nord et une grande partie de l’avenir de Willock est liée à son paysage volcanique.
« Ma famille a beaucoup de terrain là-bas et je veux construire quelque chose à Montserrat pour donner des opportunités aux enfants qui n’ont pas la chance de venir en Europe et de jouer au football », a déclaré le joueur de 23 ans. « C’est quelque chose de très important pour moi ; ma famille et moi travaillons déjà sur les plans.
Quand, en 1995, le territoire britannique d’outre-mer a été dévasté par une éruption catastrophique du volcan Soufrière Hills qui a détruit sa capitale, Plymouth, d’énormes pans de la population ont fui. La plupart se sont dirigés vers le Royaume-Uni où les parents de Willock ont établi une nouvelle vie à Londres, s’installant à Walthamstow et créant une entreprise de vêtements prospère, centrée sur un magasin de mode prospère à Crouch End.
Alors que Willock est assis à discuter sur un canapé noir élégant au terrain d’entraînement de banlieue de Newcastle, sa jambe gauche repliée sous lui, il reconnaît volontiers qu’il ne serait presque certainement pas un élément clé de l’équipe de haut vol d’Eddie Howe aujourd’hui si Charles et Sarah Willock n’avaient pas sacrifié cela. entreprise afin de nourrir les rêves footballistiques de leurs trois fils.
Avec l’aîné, Matty, rejoignant l’académie de Manchester United et Chris et Joe s’inscrivant dans l’équivalent d’Arsenal, leurs parents ont vendu la boutique et ont pris des emplois leur offrant suffisamment de temps libre pour transporter les garçons à l’entraînement et aux matchs. Alors que Sarah est devenue femme de ménage, Charles a rejoint Tesco ; tous deux se sont familiarisés de manière peu enviable avec le travail de nuit.
« Je ne les remercierai jamais assez », déclare Willock, qui reste proche de Chris, désormais ailier du QPR, et de Matty, un milieu de terrain de Montserrat. « Ce qu’ils ont fait était incroyable. Ils se débrouillaient très bien dans l’industrie de la mode, fabriquant et vendant des vêtements et, pour nous, c’était incroyable. Ils ont tant sacrifié. Parfois, quand je me sentais déprimé ou que je n’étais pas à mon meilleur, je repensais à ce moment où ils ont abandonné la boutique et cela m’a aidé à passer au niveau supérieur.
L’exemple de ses parents a également intensifié la conviction de Willock qu’il est impératif pour les footballeurs de premier plan de « donner quelque chose en retour ». Cette condamnation explique pourquoi, bien qu’il cherche désespérément à aider Newcastle à gagner à Manchester United dimanche, il a hâte de serrer la main de Marcus Rashford de United au coup de sifflet final.
« Ce que Marcus Rashford a fait est incroyable », dit-il, se référant à la campagne d’action contre la pauvreté alimentaire de l’attaquant anglais et obligeant le gouvernement à ce fameux revirement sur les repas scolaires gratuits. « Il nous a tous appris l’importance de donner quelque chose en retour. J’aimerais faire quelque chose comme ça.
Chrétien pratiquant, Willock pense que le programme d’études de l’académie d’élite du football anglais devrait éduquer les jeunes footballeurs sur les problèmes sociaux et encourager les protégés du jeu à contribuer à la société et aux œuvres caritatives. « L’importance de redonner quelque chose devrait être une plus grande partie des sessions de formation de l’académie », dit-il. « Je pense que plus pourrait être fait pour enseigner aux jeunes footballeurs à ce sujet. »
À en juger par sa forme stellaire, Willock semble avoir consacré cette saison à rembourser Howe pour le soutien indéfectible du manager à des moments difficiles plus tôt dans l’année, lorsque sa difficulté initiale à s’installer dans le nord-est a entraîné un mal du pays aigu et une diminution du dynamisme sur le terrain. .
« J’adore être un joueur de Newcastle et les gens ici sont brillants mais c’était difficile la saison dernière », admet le milieu de terrain techniquement assuré et impressionnant d’athlétisme, signé pour 25 millions de livres sterling par Steve Bruce en août 2021. était un grand changement. Walthamstow est très occupé et je vivais tout à coup seul dans un endroit calme assez loin de Newcastle. C’était très dur; J’ai eu beaucoup de mal à être seul. »
En conséquence, l’une des priorités de Howe après avoir succédé à Bruce en novembre dernier était d’aider à redonner à Willock la personne et le joueur qui, presque à lui seul, ont sauvé l’équipe de la relégation au printemps 2021. En marquant huit buts en 14 apparitions lors d’un prêt extraordinairement réussi de Arsenal, il s’est imposé comme un héros culte de Tyneside, mais ce déménagement solo ultérieur dans le Northumberland rural s’est avéré beaucoup trop isolant et le moment de la franchise était venu.
« Il s’est passé quelques choses dans ma vie depuis qu’Eddie Howe est arrivé ici, mais j’ai pu me confier au gaffer et il m’a beaucoup aidé », dit Willock. « Je ne m’étais jamais senti à l’aise de me confier à un manager auparavant, mais cela fait une telle différence quand on peut parler à un niveau personnel.
« En ce qui concerne le football, il y a certaines choses que j’ai mis un peu de temps à prendre en compte, mais le gaffer a été très patient. C’est quelqu’un en qui j’ai beaucoup confiance; Je n’avais jamais vraiment eu ça avant de le rencontrer. Il rend le jeu vraiment simple et clair. C’est tellement bien de vraiment comprendre ce qu’on a à faire sur le terrain. Je suis aussi le plus en forme que j’ai été et c’est la même chose pour beaucoup d’autres joueurs.
Mis à part l’apport de Howe, l’adaptation de Willock à son nouvel habitat a été accélérée par la décision de ses parents de déménager, temporairement, dans le Northumberland et son acquisition de Teddy, un cockapoo très adoré. « Au début de cette saison, maman et papa ont décidé d’emménager avec moi et j’en suis très reconnaissant », dit-il.
« J’ai aussi investi dans l’achat d’un petit chien, Teddy, comme dans Teddy Bear et nous allons beaucoup à la plage. Teddy a eu beaucoup d’attention, donc il est très collant mais c’est un chien adorable. Il est mon meilleur ami. »
Heureusement, le flux de messages ignobles, anonymes, « dégoûtants et blessants » que Willock a reçus sur les réseaux sociaux la saison dernière s’est atténué. « Il y en a encore d’étranges, mais différentes plateformes font beaucoup pour essayer d’empêcher le racisme d’entrer », dit-il. « Il faut l’éradiquer. »
Avec les règles anti-Covid de la saison dernière, par inadvertance antisociales, les règles de la Premier League appartiennent heureusement au passé aussi, Howe parle doucement, toujours poli, l’ancien international anglais des moins de 21 ans aime maintenant socialiser avec ses coéquipiers, notamment Jamaal Lascelles, Jamal Lewis et Allan Saint Maximin. « Ce sont mes amis les plus proches, mais en tant qu’équipe, nous nous entendons tous », dit-il.
« Le lien est une grande chose que le manager a introduite. C’est très important d’apprendre à bien connaître ses coéquipiers. Ainsi, lorsque nous avons voyagé dans des endroits comme l’Autriche, Dubaï et l’Arabie saoudite, il a mis en place de nombreuses activités, comme le karting, pour nous.
L’escapade de janvier à Djeddah s’est avérée « un grand tournant » dans la renaissance de Newcastle, mais le bilan macabre du Royaume du Golfe en matière de droits de l’homme signifie que l’inquiétude concernant la propriété majoritaire saoudienne du club perdure. « En tant que joueurs, nous ne sommes que des employés », déclare Willock. « La politique n’est pas mon domaine, mais Eddie Howe est un manager brillant et une personne brillante et j’espère que nous allons maintenant faire passer le football au niveau supérieur.
« Les propriétaires investissent beaucoup dans ce club de la bonne manière et je suis juste heureux d’être une petite partie de ce qui doit arriver à l’avenir. Je pense qu’il n’y a pas de limite à ce que Newcastle United peut aller maintenant.
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