Si au début vous ne réussissez pas. Ou même à la deuxième tentative. Cela avait semblé être l’une de ces nuits pour l’attaquant de Newcastle, Joelinton, qui a vu un but en première mi-temps exclu pour le handball, puis a avancé son candidat pour le raté de la saison au début de la deuxième période.
Le vif-argent Miguel Almirón avait traversé et, après une double déviation, le ballon s’est assis pour le Joelinton pressé à l’intérieur de la surface de réparation, le but béant. Quand il a levé haut, on aurait pu lui pardonner de vouloir être très loin – disons, de retour à Newcastle.
Joelinton a refusé de se cacher. Il a continué à pousser. Et lorsque le remplaçant Alexander Isak s’est éloigné de Duje Caleta-Car, Joelinton a fait une autre course. Cette fois, il ne pouvait vraiment pas rater de près et Newcastle était aux commandes de cette demi-finale aller de Carabao Cup – un pas de plus vers une première finale de coupe depuis 1999 et, au-delà, un premier trophée depuis la Fairs Cup 1969.
Eddie Howe pouvait porter un toast à l’impact d’Isak, dont le rythme, la technique et le mouvement intelligent ont contribué à faire la différence sur la droite, mais il y avait beaucoup d’autres stars aux couleurs de Newcastle, à commencer par Almirón. Bruno Guimarães n’était pas loin derrière. Il a sondé sans relâche depuis le milieu de terrain.
Une fois devant, il aurait fallu une personne courageuse pour reculer contre Newcastle, l’équipe avec le bilan défensif le plus médiocre de loin en Premier League. Leur gardien, Nick Pope, était entré dans le match avec neuf clean sheets consécutifs. La dernière fois qu’il a encaissé un but, c’était lors de la victoire 4-1 en championnat ici, le 6 novembre.
Et pourtant, Southampton, le dernier club de la Premier League, a refusé de baisser la tête. Ils avaient annoncé le premier but juste après l’heure de jeu, le remplaçant, Ché Adams, soufflant un tête-à-tête avec Pope puis se voyant refuser par un bel arrêt du gardien.
Southampton pensait avoir trouvé l’égalisation lorsque James Ward-Prowse a traversé et qu’un remplaçant, Samuel Edozie, a récupéré le ballon du deuxième poteau vers un autre, Adam Armstrong. La tentative d’arrivée a été ratée, mais le ballon est revenu de Dan Burn, a touché Armstrong et est entré. Il était difficile de savoir sur le moment comment il était arrivé là; c’était extrêmement moche. Ensuite, le VAR a repéré comment – avec l’utilisation d’une main. Les célébrations de Southampton ont été coupées.
Nathan Jones était déterminé à oublier les malheurs de Southampton dans la ligue – pour une soirée, au moins. Personne n’avait donné une prière à son équipe lors du tour précédent de cette compétition contre Manchester City et regardez ce qui s’est passé là-bas. Le manager pourrait se réjouir de la performance du débutant complet, Carlos Alcaraz, au milieu de terrain. La signature de 12,3 millions de livres sterling du Racing Club semblait un vol sur cette preuve.
Mais à la fin, il y aurait de la frustration, le sentiment que Southampton était le deuxième meilleur dans la plupart des domaines importants. Caleta-Car avait été averti pour un défi tardif sur Almirón à la 29e minute; il serait expulsé pour un deuxième carton jaune tard après une fente au remplaçant de Newcastle, Allan Saint-Maximin. Southampton entamera le match retour à St James ‘Park la semaine prochaine en tant que grands outsiders.
« Joelinton est mentalement très fort – son propre parcours à Newcastle en serait l’incarnation », a déclaré Howe. « Il a une vraie résilience. Il ne s’énerve pas de toute façon – dans les bons ou les mauvais moments. Quand nous avions besoin de lui, il était sur place.
Le nombre que les fans de Newcastle avaient pris était de 644 – les miles de route pour effectuer l’aller-retour depuis leur ville, une mission d’environ 11 heures. Cela n’allait jamais les empêcher d’assister à une première demi-finale depuis 2005, lorsqu’ils avaient été battus par Manchester United en FA Cup. Pour Southampton, il s’agissait d’une quatrième demi-finale de coupe depuis 2017.
L’élan d’avant-match avait appartenu à Newcastle, avec son record de club de 15 matchs sans défaite en Premier League, et ils étaient la meilleure équipe en première mi-temps. Southampton n’a pas bien réussi sa presse, certaines de ses passes étaient lâches et ils étaient vulnérables aux transitions rapides de Newcastle.
Joe Willock a flambé à deux reprises et il y a eu quelques controverses, la première après que Joelinton ait frappé à la maison à la 39e minute. Willock a coupé à l’intérieur et a forcé Gavin Bazunu à parer et Callum Wilson a ensuite été refusé par un défi de Mohammed Salisu avant que Joelinton n’avale le rebond. L’arbitre, Stuart Attwell, a soufflé pour un handball un peu dur contre Joelinton.
Le second impliquait Pope, qui a quitté sa zone pour se diriger clairement au-dessus de Moussa Djenepo avant de nettoyer l’ailier de Southampton, qui a dû être remplacé par une commotion cérébrale présumée. Cela avait l’air imprudent de la part de Pope, qui a eu la chance d’échapper à au moins une réservation. « Ce n’était en aucun cas un bon défi », a déclaré Jones.
Southampton ne pouvait pas gérer le rythme et la franchise d’Almirón. Trois fois, il a surgi au début de la seconde mi-temps pour traverser et trois fois Southampton a été gracié, le plus évidemment lorsque Joelinton a subi son moment embarrassant. Sean Longstaff a également tiré haut tandis que Sven Botman n’a pas pu terminer après que Bazunu ait de nouveau paré.
Southampton est revenu et le tournant a été le premier arrêt de Pope sur Adams, qui avait été libéré par la belle passe d’Alcaraz. Le second a suivi une vrille et un tir à bout portant d’Adams. Alcaraz avait presque rattrapé Pope de loin en première mi-temps.
« Nick est catégoriquement le meilleur gardien de but de la ligue », a déclaré Jones. « Peut-être pas le plus à la mode en termes de pieds, mais certainement en tant que gardien de but. Je suis frustré parce que nous sommes parfois naïfs dans notre défense et ensuite nous ratons des occasions. Ce sont les bords décisifs qui manquent.