One de nos membres de l’University and College Union (UCU), John*, avait l’habitude d’apprécier les concours Ironman, mais maintenant marcher jusqu’à sa propre salle de bain est un exploit de volonté. Sa fréquence cardiaque au repos était remarquable de 40 battements par minute (bpm), mais maintenant assis, il atteint 220 bpm. Il souffre du long Covid et sa vie a changé au-delà de toute mesure. Son compagnon est désormais son aide-soignant. Il ne peut plus travailler.
Jean est handicapé. Mais son employeur et son régime de retraite ne savent pas comment s’y prendre. Trop malade pour travailler, il s’est néanmoins vu refuser la possibilité d’accéder à sa retraite de manière anticipée – ce qui est proposé pour de nombreuses autres maladies et problèmes de santé.
Lorsque Covid est apparu, j’ai passé mon temps à aider nos membres et nos employeurs à continuer de travailler de la manière la plus sûre possible. Maintenant, depuis longtemps, Covid est la ligne de front d’une nouvelle bataille avec des employeurs sans imagination, des régimes de retraite peu enclins au risque et des départements « People » à cases à cocher. Les personnes souffrant depuis longtemps de Covid ont clairement une maladie grave et imprévisible qui les empêche de travailler comme avant. Mais on leur refuse souvent des exceptions et la possibilité de négocier de nouvelles conditions qui leur permettraient de continuer à travailler.
Le problème est illustré par une seule phrase sur le site Web du NHS qui se lit comme suit : « Long Covid est une nouvelle condition qui est toujours à l’étude. » Long Covid n’existait pas avant le début de 2020. Les médecins ne savent tout simplement pas combien de temps cela durera – il n’y a pas d’études à long terme car il n’existe pas depuis suffisamment de temps. Dans le cas de John, comme dans beaucoup d’autres, c’est la raison pour laquelle le régime de retraite refuse d’accepter sa demande de retraite pour cause de maladie.
La plupart des employeurs n’ont pas encore compris depuis longtemps l’impact de Covid. Ils s’attendent à ce que le personnel se comporte comme pour toute autre maladie : tomber malade, aller mieux, reprendre le travail. On peut obtenir un retour progressif, mais dans presque tous mes cas, les employeurs comptent quatre semaines et marquent la date à laquelle ils s’attendent à ce que les gens retrouvent des horaires et des habitudes de travail normaux.
Mais pour de nombreux travailleurs, Covid a longtemps porté un coup fatal bien au-delà de l’impact de la maladie initiale. Tous les cas ne sont pas identiques, mais les symptômes peuvent aller de la fatigue occasionnelle et du brouillard cérébral à des palpitations cardiaques débilitantes extrêmes et à une incapacité à accomplir même les tâches les plus simples sans effort significatif et limitant. Pour beaucoup, les symptômes vont et viennent, fluctuant sans rime ni raison, ne laissant aucune capacité à planifier.
Au fur et à mesure que la pandémie progressait et que nous réalisions qu’elle ne s’en allait pas, notre attention à l’UCU s’est tournée vers la façon dont nos membres et employeurs vivraient avec elle. Covid a changé la façon dont beaucoup d’entre nous travaillaient, nous comprenons maintenant que les gens peuvent travailler au moins aussi efficacement de manière flexible et non traditionnelle.
Le travail à domicile est possible. Supprimez le temps, le coût et le stress des déplacements, utilisez la technologie de manière efficace et nous pouvons rendre utile le fait de se rendre sur le lieu de travail. Le travail est fait, les gens passent plus de temps avec leur famille et leur productivité augmente. Ce n’est pas vrai pour tous les emplois et toutes les personnes, mais c’est vrai pour suffisamment de personnes que le choix devrait être plus central dans notre façon de travailler.
Cette approche pourrait également être adaptée et étendue au long Covid. La plupart des gens veulent travailler, en particulier ceux qui sont forcés de partir à cause d’une maladie sans que ce soit de leur faute. Ils ne veulent pas être laissés pour compte parce que leur employeur n’était pas assez sophistiqué pour adopter différentes façons de travailler pour différents besoins de santé.
Pourtant, la levée des restrictions de Covid a vu de nombreux employeurs revenir au présentéisme et à l’observation de la direction, rejetant les avantages de la flexibilité pour l’employé et l’employeur. C’est problématique pour l’ensemble de la main-d’œuvre, mais pour les personnes atteintes de Covid depuis longtemps, c’est dévastateur car la flexibilité imposée par la pandémie était leur bouée de sauvetage dans le monde du travail.
Quatre semaines, ce n’est pas assez long et certaines personnes ne pourront jamais revenir à leurs anciennes méthodes de travail. Cela ne justifie pas de les jeter à la casse – ils peuvent rester des employés précieux, compétents et loyaux, tout en travaillant différemment.
Pour beaucoup, le retour à des schémas normaux pourrait être possible si les employeurs faisaient preuve de plus de prudence et de flexibilité, permettant aux gens de ralentir et de se reposer ou de travailler à domicile avec des pauses régulières. Permettez aux gens d’essayer des modèles de travail et de voir ce qui fonctionne, comprenez que certaines semaines peuvent être différentes des autres.
Le pays et les employeurs ne peuvent pas se permettre de perdre du personnel en étant trop rigides à ce sujet. La formation en gestion doit envisager de nouvelles façons de traiter ces cas. Les employeurs ont besoin de politiques qui traitent du long Covid et garantissent que les services des ressources humaines sont en mesure de soutenir les gestionnaires dans les cas difficiles de retour au travail. Les politiques en matière de maladie doivent apporter un plus grand soutien aux personnes dont la situation financière peut les faire reculer trop tôt, ce qui aggrave la situation pour l’employeur et l’employé.
Et pour les personnes gravement malades comme John, la seule option est de prendre sa retraite en raison d’une mauvaise santé et d’espérer que quelqu’un, quelque part, trouvera un jour un remède. Pour ceux qui ne seront jamais assez bien pour retourner au travail, les régimes de retraite doivent comprendre que les gens n’ont pas le luxe d’attendre cinq ou 10 ans pour qu’un diagnostic se produise. Long Covid provoque les symptômes débilitants de John – son médecin a témoigné de ce fait. Cependant, il n’y a pas de lésions organiques spécifiques, rien qui permette à un médecin de promettre à un employeur que le patient a épuisé son traitement et qu’il ne s’améliorera pas.
Il est tombé dans l’intervalle où il est trop malade pour travailler mais ne peut pas prendre sa retraite en raison de problèmes de santé, une décision dont nous faisons appel. Si vous rencontriez John, vous sauriez pourquoi nous ne prendrons pas non pour réponse, lui et sa compagne ont déjà tant perdu à cause de cette maladie mais il y a toutes les chances que le régime de retraite refuse à nouveau. Nous continuerons à nous battre pour John, et nous continuerons à plaider la cause plus large : longtemps Covid est là pour rester et les employeurs et les régimes de retraite doivent se ressaisir.
* Les noms ont été changés