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San-Salvador (AFP) – Pendant deux décennies douloureuses, rentrer chez elle n’était pas une option pour Ana Vilma Cuellar. Mais enfin, la femme de 62 ans a retrouvé sa maison à La Campanera, un quartier de la périphérie de San Salvador qui avait été complètement repris par des gangs armés.
Son mari avait acheté la propriété en 2002, mais le couple n’a jamais pu y habiter.
« C’est une joie », a déclaré Cuellar, qui espère pouvoir enfin emménager bientôt.
« J’ai traversé beaucoup de choses », a déclaré l’ancien ouvrier du textile. Sans accès à sa propre maison, elle a dû louer un logement à Ilopango, une banlieue contrôlée par un gang rival.
La dernière fois que Cuellar a tenté de visiter La Campanera, c’était en 2003, mais le bus dans lequel elle se trouvait a été abattu par des membres de gangs et plusieurs personnes ont été blessées.
Aujourd’hui, après des années de contrôle brutal par le gang du Barrio 18, la petite ville ouvrière se sent à nouveau en sécurité.
Le retour de Cuellar survient près d’un an après que le président Nayib Bukele a lancé une « guerre » frontale contre des gangs violents qui, selon lui, contrôlaient les quatre cinquièmes du pays d’Amérique centrale.
Jusqu’à il y a un mois et demi, l’anarchie et la peur régnaient à La Campanera.
De nombreuses familles avaient abandonné leurs maisons, qui ont ensuite été reprises par le gang du Barrio 18. Même les camions de nettoyage municipaux ou les motos de livraison de nourriture ne pouvaient pas entrer dans le quartier, et de nombreuses maisons avaient des connexions illégales à l’électricité et à la télévision par câble.
La situation à La Campanera s’est reflétée dans tout le pays, où le gouvernement estime qu’au moins 6 000 maisons ont été prises en charge par des membres de gangs.
Siège militaire
Mais tout a commencé à changer le 3 décembre, lorsque Bukele a ordonné à des milliers de soldats et de policiers d’encercler la municipalité de Soyapango, où se trouve La Campanera.
Pour s’échapper, les membres de gangs ont déchiré les murs de nombreuses maisons et enlevé les numéros qui les identifiaient.
Dans le cadre de la répression lancée par Bukele en mars de l’année dernière, le Congrès salvadorien a approuvé un régime d’urgence qui autorise la détention sans mandat, ce qui a conduit à l’arrestation de quelque 62 000 membres présumés de gangs. Quelque 3 000 personnes ont depuis été libérées.
Le 12 janvier, le législateur a prolongé l’état d’urgence pour 30 jours supplémentaires.
« Déplacement forcé »
Maintenant que la plupart des membres de gangs ont fui La Campanera ou ont été arrêtés, les gens arrivent quotidiennement pour récupérer leurs maisons. Beaucoup ont été construits par le fonds social de l’État pour le logement, qui facilite désormais le retour des propriétaires.
La ministre du Logement, Michelle Sol, qui supervise la récupération des maisons à La Campanera, s’est dite émue par le témoignage de dizaines de familles qui, pendant des années, ont été privées de leur logement.
« Nous mettons fin aux déplacements forcés », a déclaré Sol.
Le processus de récupération des maisons est en cours, avec 3 400 résidences dans la capitale San Salvador. À La Campanera, 500 maisons sont en cours de restitution.
« Le nombre va continuer à augmenter », a ajouté le ministre, alors qu’il inspectait une maison que des membres de gangs avaient démantelée, arrachant ses portes, ses fenêtres, le toit et même les toilettes.
Les jeunes en prison
Mais la paix relative a coûté cher au Salvador, et des groupes de défense des droits de l’homme ont critiqué l’état d’urgence, invoquant des inquiétudes quant aux pouvoirs qu’il accorde aux autorités pour procéder à des arrestations sans mandat.
Maritza Maribel Gutierrez, résidente de La Campanera, a reconnu que la normalité était revenue dans son quartier, mais a également noté qu’il n’y avait plus de jeunes dans les rues.
Tout le monde « est détenu [in prison] », a déclaré Gutierrez. Son fils unique, a-t-elle dit, a été détenu bien qu’il ne soit pas membre d’un gang.
Elle a dit qu’elle espérait que son fils serait bientôt libéré afin qu’il puisse reprendre son travail de chauffeur.
Mais la répression de Bukele bénéficie d’un large soutien populaire parmi une population terrorisée depuis longtemps par la violence des gangs – l’un des principaux facteurs de migration hors du pays.
Une enquête publiée la semaine dernière par l’Université d’Amérique centrale a révélé qu’à la fin de l’année dernière, près de neuf Salvadoriens sur 10 ont déclaré se sentir en sécurité.
« Aujourd’hui, les gens peuvent sortir librement », a déclaré à l’AFP Roberto Morales, 55 ans, qui a survécu avec sa famille à La Campanera pendant les années de contrôle des gangs.
« Tout va bien maintenant… », a-t-il dit, « les gens sont revenus ».
© 2023 AFP