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Jonathan Raban, l’écrivain, critique et romancier britannique connu pour ses récits sincères de voyages à travers le monde dans des livres tels que Passage to Juneau et Coasting, est décédé à l’âge de 80 ans, a confirmé son agent.
Né à Norfolk en 1942, Raban a grandi en tant que fils d’un pasteur anglican dans plusieurs presbytères de l’Église d’Angleterre. La famille avait peu de revenus mais plusieurs « relations bourgeoises supérieures : blason, ancienne maison de campagne ». « Nous n’appartenions nulle part », écrit-il dans son livre Coasting de 1986. « Nous avions l’argent d’un lot, les voix d’un autre – et nous avions une bonté surnaturelle qui nous éloignait complètement de la carte sociale. »
Raban, décédé mardi à Seattle, a fréquenté l’Université de Hull – où il s’est lié d’amitié avec Philip Larkin – et est entré dans le milieu universitaire à l’Université d’East Anglia. Mais il a passé ses vacances à écrire de la fiction et du journalisme, et a finalement déménagé à Londres pour devenir écrivain indépendant en 1969, logeant avec le poète américain Robert Lowell. Les deux sont devenus amis, et Raban a été inspiré par la capacité de Lowell à «transformer l’agitation de sa vie en art».
Bientôt, il voyageait et écrivait sur tout ce qu’il voyait. Il a traversé le Moyen-Orient en Arabie : Through the Looking Glass (1979) ; sur le fleuve Mississippi dans Old Glory (1981); autour des îles britanniques en bateau dans Coasting (1986) ; et à travers l’Atlantique dans un porte-conteneurs dans Hunting Mister Heartbreak (1991). Raban a ensuite décoché l’histoire du sud-est du Montana dans Bad Land: An American Romance (1996).
Son livre de 1999 Passage to Juneau a commencé comme un récit de navigation dans le passage intérieur de l’Alaska, jusqu’à ce que son voyage soit interrompu par la mort de son père et la fin de son mariage, transformant le livre en une exploration de la mortalité et de la paternité.
« C’est la grande consolation de l’écrivain, je pense. Ces catastrophes vous sont données – et ce sont des cadeaux », a-t-il déclaré au Guardian en 2006. « Je veux dire, votre père meurt et votre femme vous quitte, le tout dans quelques mois. Il y avait un peu de moi qui pensait, ‘Mon Dieu, ça va être bon pour le livre.’
Son mélange de crises personnelles, d’observations pointues des personnes qu’il a rencontrées et de beaux passages sur les pays et les mers ont valu à Raban des éloges et des prix tout au long de sa carrière. Le New York Times l’a un jour appelé « une sorte de Capote anglais : vif, drôle, précis, plein d’esprit hyperbolique et de métaphores scandaleuses ; aucune réticence du tout. Mais au moins aussi importante est la capacité de l’auteur à établir une connexion instantanée avec pratiquement n’importe quel être humain.
Certains ont contesté ses descriptions vives et souvent dures des personnes qu’il a rencontrées, liées d’amitié et parfois romancées lors de ses voyages. « Comment allez-vous rapporter la vie si vous la rapportez comme une série de gens merveilleux? » Raban a écrit un jour au Washington Post, en réponse à un critique particulièrement offensé. « Certaines personnes sont répugnantes. Certains sont adorables. »
Ses voyages ont aussi souvent marqué le pas des bouleversements du monde qu’il explorait : Old Glory, sur son voyage sur le Mississippi, a eu lieu avant la victoire de Ronald Reagan à l’élection présidentielle américaine de 1980, tandis que Coasting a suivi une année passée à faire le tour du monde. La Grande-Bretagne au moment même où la nation entrait dans la guerre des Malouines.
Raban a également écrit trois romans : Foreign Land (1985), Waxwings (2003) et Surveillance (2006).
Il a déménagé aux États-Unis en 1990 après avoir rencontré sa troisième femme, qui était de Seattle, et il y a vécu le reste de ses jours. En 2011, Raban a eu un accident vasculaire cérébral à la maison et a ensuite utilisé un fauteuil roulant. Il est devenu père de son unique enfant, Julia, à l’âge de 50 ans.
« Je vois un écrivain de voyage comme quelqu’un qui échantillonne les vacances des autres et écrit un petit article brillant sur les gloires de Weston-super-Mare ou quelque chose comme ça », a-t-il déclaré au Guardian en 2016.
« J’ai toujours pensé qu’il s’agissait d’échapper au genre ensemble, le mélange de mémoires et de voyages – ne pas aller nulle part, mais aller pour le plaisir d’y aller. L’idée est peut-être prétentieuse, mais c’est ce que pourrait être un voyage : une vie de modèle miniature à l’échelle, à laquelle vous survivriez miraculeusement à la fin.
L’agent littéraire de Raban, Clare Alexander, a déclaré qu’elle se souvenait qu’après l’AVC de Raban, un médecin avait dit : « C’est vous qui étiez écrivain. » Jonathan avait répondu : « J’espère bien que je suis toujours écrivain.
« Et il était donc jusqu’à la toute fin, complétant ses mémoires peu de temps avant que sa santé ne commence à décliner », a déclaré Alexander.
La veille de sa mort, il a dicté un e-mail à sa fille Julia pour qu’il s’adresse à tous ses amis, a ajouté Alexander. « Même s’il savait qu’il faisait face à la fin, il nous a tous dit adieu dans des phrases et des paragraphes parfaitement jugés. »
Les mémoires de Raban Père et Fils doivent être publiés cet automne. Il laisse dans le deuil sa fille, qui a déclaré que lors de son dernier jour, il avait vu un pygargue à tête blanche plonger et jouer dans le vent depuis la fenêtre de son hôpital, avant qu’il ne s’envole au-dessus de Puget Sound, au large de l’État de Washington.
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