SCertains des affrontements les plus convaincants de la boxe se flétrissent sur la vigne avant qu’ils ne soient finalement faits et d’autres ont lieu avant qu’ils n’aient mûri. On pourrait dire que le combat de samedi au Madison Square Garden entre Josh Taylor et Teófimo López tombe à mi-chemin dans chaque colonne.
Comme la brume savoureuse qui a enveloppé Manhattan pendant la majeure partie de la semaine, les perspectives avant la confrontation prévue en 12 rounds pour le titre WBO des poids welters juniors de Taylor sont pleines d’incertitude. Les deux hommes sont d’anciens champions unifiés dans différentes catégories de poids dont les chemins autrefois clairs vers la célébrité grand public ont été détournés non pas par un désastre pur et simple, mais par de longues périodes d’inactivité et des performances en deçà de leurs normes élevées. Pourtant, chacun est encouragé par la réalité qu’une restauration de l’éclat est un grand résultat loin. Les combats de carrefour comme ceux-ci ont rarement lieu si près du sommet.
La mauvaise volonté palpable qui a défini la promotion a atteint un point d’ébullition vendredi après-midi lorsque Taylor et López ont échangé du venin après avoir pris du poids, séparés sur scène par trois mètres et une demi-tonne de détails de sécurité après la suppression du regard fixe traditionnel. Et après une accumulation rancunière qui est même inférieure aux normes indulgentes de la boxe pour le mauvais goût, la cloche d’ouverture ne peut pas sonner assez tôt.
López, qui a fait le mauvais genre de gros titres le mois dernier pour avoir déclaré qu’il aspirait à tuer un adversaire sur le ring de boxe, a doublé cette odieuse affirmation ces derniers jours, menaçant lors de la dernière conférence de presse de jeudi de prendre la vie de Taylor samedi soir. Le champion, pour sa part, s’est efforcé de maintenir le discours au-dessus du bord et dans les limites de l’esprit sportif, mais n’a pas reculé devant les intentions cruelles de López.
« Je pense que c’est authentique », a déclaré le natif d’Edimbourg, âgé de 32 ans, à propos de l’invective de son adversaire. « Il pense ce qu’il dit. Je veux dire ce que je dis aussi. Il y a une véritable aversion ici. Il a été irrespectueux. Tous les mots qu’il a prononcés, je vais les lui faire payer samedi.
Si cela avait été fait il y a deux ans, alors que Taylor et López venaient de remporter des victoires de signature qui les avaient lancés dans la conversation livre pour livre de la boxe, alors le combat de samedi aurait peut-être eu lieu dans la grande salle du jardin au lieu du petit théâtre à côté: une salle de 5 600 places qui motivera sans aucun doute les deux combattants alors qu’ils préparent un retour sur les plus grandes scènes du sport.
Taylor (19-0, 13 KO), un gaucher élégant et agressif qui s’est fait connaître pour la première fois avec une série de victoires contre les champions du monde actuels ou anciens Regis Prograis, Ivan Baranchyk et Viktor Postol, a remporté la plus grande victoire de sa carrière lorsqu’il a mis en évidence José Ramírez dans un combat d’unification en mai 2021, marquant une paire de renversements en cours de route. Cela a fait de lui le premier combattant britannique, et seulement le cinquième homme de l’ère des quatre ceintures de boxe, à devenir un champion incontesté, quel que soit son poids.
Mais le Tartan Tornado a eu la chance de s’échapper avec une victoire par décision partagée dans une défense obligatoire contre le non annoncé Jack Catterall huit mois plus tard. Il a depuis quitté trois de ses quatre ceintures de titre à la poursuite d’un match revanche qui ne s’est pas matérialisé après que Taylor ait déchiré son fascia plantaire en mars. Alors que l’Ecossais reste le chien alpha de la division des poids welters juniors réfractés de la boxe, cela fait plus de 15 mois qu’il n’a pas été obligé de le montrer à l’intérieur des cordes.
López (18-1, 13 KO), le joueur de 25 ans surnommé le Takeover, un clin d’œil à ses ambitions de carrière perturbatrices, a résisté à des coups de fortune encore plus dramatiques. Après avoir remporté le titre IBF des poids légers lors de son 15e combat payant seulement en éliminant le durable Richard Commey, le gaucher arrogant du quartier de Brooklyn à Sunset Park a tenu son énorme promesse en octobre 2020 avec une victoire par décision unanime sur Vasiliy Lomachenko, le champion ukrainien des trois poids qui, pendant des années, a été considéré comme le meilleur combattant du sport, quel que soit son poids.
Mais après plus de 13 mois écoulés avant que López ne fasse sa première défense, une date trois fois reportée avec le challenger obligatoire George Kambosos, l’Américain a subi une défaite choc par décision partagée qui lui a coûté les ceintures IBF, WBA et WBO. Déjà tendu pour gagner 135 livres, López a grimpé au rang de poids welter junior, où il s’est depuis acclimaté avec une paire de victoires peu spectaculaires sur des prétendants marginaux.
« J’ai préparé de la merde pour le dernier combat, alors j’ai fait de la merde », a déclaré Taylor d’un ton neutre à propos de son apparition sur le ring solitaire au cours des 25 derniers mois. « Je crois [López] était le même. Il a détourné les yeux du ballon et il a également fait de la merde. Teófimo, il est contre le roi de la division. Je sais que c’est un bon combattant. La version qui a battu Lomachenko : c’est la version à laquelle je me prépare. Tout dépend de votre préparation et cette fois, je me suis préparé avec diligence et au mieux de mes capacités et vous verrez le meilleur de moi samedi soir.
Malgré toutes ses fanfaronnades et sa bravade, le poids du moment n’a pas été perdu pour López, qui sera l’outsider samedi pour la deuxième fois seulement de sa carrière professionnelle.
« Cela signifie tout », a déclaré López. « Qu’est-ce que le Takeover s’il ne prend pas le contrôle des gars qui sont la cheville ouvrière de la division. Quand il s’agit de Josh Taylor au poids welter junior, il est le gars. C’est le gars que vous devez battre pour être le meilleur. C’est ce que nous visons tout le temps.
Il y a un danger tacite à portée de main chaque fois qu’un combattant grimpe à travers les cordes dans le cercle carré, le seul lieu dans la société, à l’exception de la guerre, où une personne peut être tuée mais pas légalement assassinée. Alors que le langage grossier est un élément à peine rare dans cette station particulière de l’accumulation de grands combats, les menaces explicites de López ont dépassé la vente provocatrice, suscitant à la fois une condamnation et des inquiétudes plus calmes quant à sa forme mentale.
Mais alors que le combat de samedi se rapproche, Taylor est apparu moins gêné par les invectives de son adversaire et plus animé par l’opportunité de remettre sa carrière sur la voie rapide sur l’un des terrains les plus sacrés du sport.
« En tant que professionnel ou même en tant que jeune enfant, vous rêvez toujours de venir aux États-Unis et de vous battre dans des lieux comme celui-ci », a-t-il déclaré. « C’est la Mecque de la boxe, Madison Square Garden. Pour moi, c’est un rêve devenu réalité : se battre dans un endroit comme celui-ci, en tête d’affiche, faire venir les fans itinérants.
« J’ai hâte d’y entrer samedi quand le rêve deviendra réalité. Ce clown sur mon chemin samedi n’est qu’un autre morceau de chair à canon. C’est tout ce qu’il est.