Je jeune poulain était étonnamment audacieux pour un poney Exmoor semi-sauvage. Il s’est approché des chevaux que nous montions en claquant des dents avec impatience. Cette mise en bouche exagérée, ou « bavardage de poulain », signalait sa petite enfance et c’est quelque chose que tous les jeunes chevaux font à leurs aînés jusqu’à ce qu’ils atteignent la puberté vers 18 mois.
Il faisait partie d’un petit groupe de juments et de poulains paissant près du sommet de Ley Hill, où le temps plus doux de Porlock cède la place au climat plus rude et plus humide de la lande ouverte. Nous étions montés depuis West Luccombe, à travers des combes escarpées abritées de chênes où l’on avait encore l’impression d’être à la fin de l’été malgré les baies rouges coagulant les houx. Cependant, sur la colline, l’automne était arrivé. En regardant à travers Cloutsham rempli de nuages jusqu’à l’ecchymose violette de Dunkery Beacon, nous pouvions entendre un cerf rouge beugler en rut.
Les poneys ont été préparés pour le changement de saisons, leurs manteaux s’épaississant pour le temps froid à venir. En automne, les Exmoors perdent leurs élégants manteaux d’été et développent une double couche de fourrure. Il se compose d’une peau supérieure imperméable de poils durs et gras et d’une sous-couche douce d’isolant fin et dense. Leurs queues ont un éventail de poils au sommet pour évacuer la pluie ou la neige.
Ils sont également parfaitement adaptés à leur environnement, avec des couleurs qui se fondent dans les bruns hivernaux des fougères et des bruyères. Ce groupe était composé de variations de noisette grillée, de mélasse noire et de tourbe, avec des museaux plus pâles et des taches plus claires autour des yeux qui sont si caractéristiques de la race. Le petit poulain pelucheux était distinctement rusé, avec du chocolat devenant roux sur ses épaules, son ventre et sa croupe, tandis que les extrémités de sa crinière mohican flasque étaient roussies de blond. Aucun n’était marqué – une pratique barbare qui, heureusement, devient moins courante.
Les poneys Exmoor sont parfois revendiqués comme des survivants préhistoriques, descendants des chevaux sauvages trouvés en Grande-Bretagne après la dernière période glaciaire. La réalité est plus prosaïque – bien qu’il s’agisse d’une race ancienne, leur similitude avec les chevaux dans les peintures rupestres a été délibérément renforcée par l’élevage sélectif. Les tests génétiques montrent qu’ils sont Equus caballnous, l’espèce de cheval domestique. Un poulain vraiment sauvage ne se serait pas approché de nous.