Des milliers d’écoles ont fermé une partie ou la totalité de leurs salles de classe, les services de train ont été paralysés et des retards étaient attendus dans les aéroports mercredi dans ce qui s’annonçait comme la plus grande journée d’action revendicative en Grande-Bretagne depuis plus d’une décennie, alors que les syndicats intensifiaient la pression sur le gouvernement pour mieux payer dans un contexte de crise du coût de la vie.
Le Congrès des syndicats, une fédération de syndicats, a estimé que jusqu’à un demi-million de travailleurs, dont des enseignants, du personnel universitaire, des fonctionnaires, des agents des frontières et des conducteurs de train et de bus, se sont mis en grève dans tout le pays.
D’autres actions revendicatives, y compris par des infirmières et des ambulanciers, sont prévues dans les jours et les semaines à venir.
Les Britanniques ont enduré des mois de perturbations dans leur vie quotidienne alors qu’un conflit amer sur les salaires et les conditions de travail s’éternise entre les syndicats et le gouvernement. Les grèves de mercredi ont marqué une escalade des actions perturbatrices dans plusieurs industries clés.
La dernière fois que le pays a connu des débrayages massifs de cette ampleur remonte à 2011, lorsque bien plus d’un million de travailleurs du secteur public ont organisé une grève d’une journée dans un conflit sur les retraites.
Les patrons syndicaux affirment que malgré certaines augmentations de salaire – comme une offre de 5% proposée par le gouvernement aux enseignants – la flambée de l’inflation a plongé des dizaines de travailleurs du secteur public dans des difficultés financières parce que leurs salaires n’ont pas suivi le rythme. Les enseignants, les agents de santé et bien d’autres affirment que leurs salaires ont chuté en termes réels au cours de la dernière décennie et que la flambée du coût de la vie qui a commencé l’année dernière a exacerbé le problème.
Le Congrès des syndicats, ou TUC, a déclaré mercredi que le travailleur moyen du secteur public est de 203 livres (250 $) par mois moins bien loti qu’en 2010, une fois l’inflation prise en compte.
L’inflation au Royaume-Uni s’élève à 10,5 %, la plus élevée en 40 ans, entraînée par la flambée des prix des aliments et de l’énergie. Alors que certains s’attendent à ce que la hausse des prix ralentisse cette année, les perspectives économiques de la Grande-Bretagne restent sombres. Mardi, le Fonds monétaire international a déclaré que la Grande-Bretagne serait la seule grande économie à se contracter cette année, avec des performances encore pires que la Russie frappée par les sanctions.
Le Syndicat national de l’éducation a déclaré que quelque 23 000 écoles seraient touchées mercredi, dont environ 85 % seraient totalement ou partiellement fermées.
« Le gouvernement [has] été en train de réduire notre éducation [system], sous-finançant nos écoles et sous-payant les personnes qui y travaillent », a déclaré Kevin Courtney, co-secrétaire général du syndicat. Il y a « des écoles primaires où l’on ne trouve pas d’assistants spécialisés, parce qu’ils acceptent des emplois dans des supermarchés où ils sont mieux payés. C’est ce qui pousse les gens à agir.
Le Premier ministre Rishi Sunak a déclaré aux législateurs que les grèves des enseignants étaient « mal », affirmant que son gouvernement avait déjà accordé aux enseignants leur plus forte augmentation de salaire en 30 ans.
« L’éducation de nos enfants est précieuse et ils méritent d’être à l’école aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Le bureau de Sunak soutient que les augmentations de salaire pour les travailleurs du secteur public ne seraient pas abordables pour les contribuables et pourraient entraîner des hausses d’impôts, davantage d’emprunts publics ou des réductions de dépenses ailleurs.
Mais les dirigeants syndicaux disent que le gouvernement a refusé de négocier et d’offrir suffisamment pour arrêter les grèves.
Les syndicats ont également été irrités par le projet du gouvernement d’introduire une nouvelle loi visant à freiner les grèves en imposant des niveaux de service minimum dans des secteurs clés, notamment la santé et les transports.
Les législateurs ont soutenu lundi le projet de loi, qui a été critiqué par les syndicats comme une attaque contre le droit de grève. Des milliers de personnes se sont rendues mercredi à Londres, Manchester et dans d’autres villes pour protester contre la proposition.
Le secrétaire général du TUC, Paul Nowak, a déclaré que les troubles sociaux se poursuivraient jusqu’à ce que le gouvernement mette sur la table une offre salariale acceptable.
«Le message au gouvernement est que cela ne va pas disparaître. Ces problèmes ne disparaîtront pas comme par magie », a-t-il déclaré.