Junior Firpo coule Southampton pour donner à Javi Gracia un départ gagnant à Leeds | première ligue

Alors qu’ils attendaient que les équipes soient annoncées, les fans de Leeds se demandaient si leur nouveau manager, Javi Gracia, devait abandonner Junior Firpo.

Tout le monde n’a pas semblé ravi lorsque le successeur de Jesse Marsch a choisi de rester avec l’arrière gauche mais, à la 77e minute, la foi de Gracia a été récompensée lorsque Firpo a marqué son premier but en Premier League.

Ce fut une belle finition mais Gracia, de retour dans la zone technique après un congé sabbatique de huit mois après son limogeage par les champions qatariens, Al Sadd, mérite également le crédit pour l’introduction révolutionnaire de Crysencio Summerville qui a aidé à créer la précieuse frappe de Firpo.

Pas étonnant que l’Espagnol soit resté souriant. « Je me sens vraiment bien, vraiment heureux », a-t-il déclaré après avoir vu son équipe décrocher une première victoire en 11 matches de championnat et sortir de la zone de relégation. « C’était une étape, mais une étape importante. C’était un match difficile, un match très serré, mais nous avons trouvé un bon équilibre. Nous avons attendu notre moment et nous l’avons pris. Nous avons également gardé une feuille blanche. C’est important et c’est la façon dont nous devons grandir. Je suis très fier. »

Gracia avait suggéré qu’il était prêt à modifier le jeu agressif, à haute intensité et pressant adopté par Leeds sous Marcelo Bielsa et retenu par Marsch et, bien sûr, ils ont joué à un rythme légèrement plus lent avec une approche plus mesurée.

Les joueurs de Gracia ont entrecoupé des changements de rythme rapides avec des épisodes prolongés de passes patientes. De manière significative, ils ont également utilisé les flancs un peu plus que sous Marsch, dont les équipes avaient tendance à être extrêmement étroites.

Non pas que ces modifications aient initialement remporté beaucoup de succès contre un Southampton assis en profondeur et bien organisé qui était heureux de transformer le milieu de terrain en un champ de bataille attritionnel.

L’équipe de Rubén Sellés ne s’est créé qu’une seule vraie occasion lors des 45 premières minutes – un tir en contre-attaque de Paul Onuachu, bien sauvé par Illan Meslier, mais ils ont réussi à limiter Leeds à des demi-occasions.

Gavin Bazunu – à 21 ans, le plus jeune gardien de but de l’élite – n’a eu qu’une seule fois de sérieux ennuis en première mi-temps lorsque, s’étant retrouvé bloqué après avoir mal jugé un centre, il a été soulagé de voir la volée de Weston McKennie dévier de la cible.

En dehors de cela, le moment où la tête de Brenden Aaronson a été déviée par le visage de son coéquipier Jack Harrison a été le plus proche de Leeds pour transformer sa domination en termes de possession en un avantage sur le tableau de bord.

Aussi dur que le doué Wilfried Gnonto a travaillé sur la gauche de l’attaque à domicile, le positionnement de Southampton était si efficace que l’avant-centre tout aussi industrieux de Leeds Patrick Bamford s’est retrouvé à faire des courses en vain.

Southampton a changé de formation de 4-4-2 à 4-2-3-1 et a commencé à menacer lui-même pendant la pause. Gracia a répondu par la décision audacieuse de

remplacer Gnonto par Summerville. Ce changement aurait rapporté des dividendes rapides si Kyle Walker-Peters, en tant que remplaçant lui-même, n’avait pas fait un blocage vital pour refuser un but à Summerville.

Peu de temps après, Firpo a ouvert le score lorsque la passe intelligente de Summerville a pris à contre-pied deux défenseurs, permettant à Harrison de jouer à Firpo grâce à la talonnade la plus mignonne. Firpo avait encore beaucoup de travail à faire mais s’est montré à la hauteur du défi, tirant le meilleur parti d’une défense bâclée en prenant une touche stable avant de diriger un tir bas sous Bazunu sous un angle inconfortable. Après avoir échoué à bloquer le danger. Jan Bednarek, en particulier, n’appréciera pas de revoir les rediffusions.

Cela a assuré le premier match de Sellés depuis qu’il s’est vu offrir le poste de Southampton jusqu’au moins au mois de juin avec son équipe toujours collée au bas de la Premier League.

« Nous avons essayé d’être trop directs », a déclaré Sellés. «Nous avons besoin de plus de possession, de plus de contrôle et de marquer des buts. C’est de ma faute. Je dois trouver des solutions.