SAN FRANCISO (AP) – Un jury a décidé vendredi qu’Elon Musk n’avait pas fraudé les investisseurs avec ses tweets de 2018 sur le constructeur automobile électrique Tesla dans une proposition d’accord qui s’est rapidement déroulée et a soulevé des questions quant à savoir si le milliardaire avait induit les investisseurs en erreur.
Le jury de neuf membres a rendu son verdict après moins de deux heures de délibération à la suite d’un procès de trois semaines. Cela représente une justification majeure pour Musk, qui a passé environ huit heures à la barre des témoins pour défendre ses motivations pour les tweets d’août 2018 au centre du procès.
Musk, 51 ans, n’était pas présent pour la brève lecture du verdict, mais il a fait une apparition surprise plus tôt vendredi pour les arguments de clôture qui ont dessiné des portraits radicalement différents de lui.
Peu de temps après le verdict, Musk s’est rendu sur Twitter – la chaire d’intimidation qu’il possède maintenant – pour célébrer.
« Dieu merci, la sagesse du peuple a prévalu ! » Musc tweeté.
La décision de Musk de rompre avec ses autres responsabilités pour assister aux plaidoiries finales, même s’il n’était pas obligé d’être là, a peut-être eu un impact sur les jurés, a déclaré Michael Freedman, un ancien procureur fédéral qui travaille maintenant en pratique privée. pour un cabinet d’avocats qui a représenté des célébrités et des dirigeants d’entreprise.
« Cela montre qu’il a une présence », a déclaré Freedman.
Nicholas Porritt, un avocat qui représentait les investisseurs lésés de Tesla, a déclaré qu’il était déçu après avoir exhorté les jurés dans ses plaidoiries finales à réprimander Musk pour un comportement imprudent qui menaçait de créer « l’anarchie ».
« Je ne pense pas que ce soit le genre de conduite que nous attendons d’une grande entreprise publique », a déclaré Porritt abattu après avoir discuté du verdict avec quelques jurés qui se sont réunis pour lui parler. « Les gens peuvent tirer leur propre conclusion sur le fait qu’ils pensent que c’est OK ou non. »
Au cours de leur discussion avec Porritt, les jurés leur ont dit qu’ils avaient trouvé le témoignage de Musk selon lequel il croyait avoir aligné l’argent du Fonds d’investissement public saoudien sans engagement écrit pour être crédible. Ils ont également exprimé des doutes quant à savoir si le tweet de Musk était la seule raison des fluctuations du cours de l’action de Tesla au cours d’une période de 10 jours en août 2018 couverte par l’affaire.
Le procès a opposé les investisseurs de Tesla représentés dans un recours collectif contre Musk, PDG du constructeur automobile électrique et du service Twitter qu’il a acheté pour 44 milliards de dollars il y a quelques mois.
Peu de temps avant de monter à bord de son jet privé le 7 août 2018, Musk a tweeté que il avait le financement de privatiser Tesla, même s’il s’est avéré qu’il n’avait pas obtenu d’engagement à toute épreuve pour un accord qui aurait coûté entre 20 et 70 milliards de dollars. Quelques heures plus tard, Musk a envoyé un autre tweet indiquant que l’affaire était imminente.
L’intégrité de Musk était en jeu lors du procès ainsi qu’une partie d’une fortune qui l’a établi comme l’une des personnes les plus riches du monde. Il aurait pu être aux prises avec une facture de milliards de dollars de dommages et intérêts le jury l’avait-il reconnu responsable des tweets de 2018 qui avaient déjà été considérés comme des mensonges par le juge présidant le procès.
Cette décision, rendue l’année dernière par le juge de district américain Edward Chen, a laissé le jury décider si Musk avait été imprudent avec son tweet et avait agi d’une manière qui a blessé les actionnaires de Tesla.
« Cela n’a peut-être pas été si difficile pour le jury », a déclaré Freedman, « parce que c’est devenu en quelque sorte un vote à la hausse ou à la baisse. »
Plus tôt vendredi, Musk était assis stoïquement devant le tribunal lors des plaidoiries finales du procès alors qu’il était à la fois vilipendé comme un narcissique riche et téméraire et salué comme un visionnaire à la recherche du « petit gars ».
Au cours d’une présentation d’une heure, Porritt avait imploré les jurés de réprimander Musk pour sa « relation lâche avec la vérité ».
« Notre société est basée sur des règles », a déclaré Porritt. « Nous avons besoin de règles pour nous sauver de l’anarchie. Les règles devraient s’appliquer à Elon Musk comme à tout le monde.
Alex Spiro, l’avocat de Musk, a reconnu que les tweets de 2018 étaient « techniquement inexacts ». Mais il a dit aux jurés : « Ce n’est pas parce que c’est un mauvais tweet qu’il s’agit d’une fraude. »
Pendant environ huit heures à la barre plus tôt dans le procès, Musk a insisté sur le fait qu’il croyait avoir réuni les fonds du Fonds d’investissement public saoudien pour privatiser Tesla après huit ans en tant que société publique. Il a défendu son tweet initial d’août 2018 était bien intentionné et visait à garantir que tous les investisseurs de Tesla sachent que le constructeur automobile pourrait être sur le point de mettre fin à sa course en tant que société publique.
« Je n’avais aucun mauvais motif », a déclaré Musk. « Mon intention était de faire ce qu’il fallait pour tous les actionnaires. »
Spiro a fait écho à ce thème dans sa plaidoirie finale.
« Il essayait d’inclure l’actionnaire de détail, la maman et la pop, le petit gars, et de ne pas prendre plus de pouvoir pour lui-même », a déclaré Spiro.
Porritt, quant à lui, s’est moqué de l’idée que Musk aurait pu conclure qu’il avait un engagement ferme après une réunion de 45 minutes dans une usine Tesla le 31 juillet 2018, avec Yasir al-Rumayyan, gouverneur du fonds de richesse saoudien, étant donné qu’il y avait aucun document écrit.
Dans sa présentation de 90 minutes, Spiro a souligné les antécédents de Musk en aidant à démarrer et à gérer une liste d’entreprises qui incluent le pionnier du paiement numérique PayPal et le fabricant de fusées SpaceX, en plus de Tesla. Le constructeur automobile basé à Austin, au Texas, vaut désormais près de 600 milliards de dollars, malgré une forte baisse du cours de son action l’année dernière, alors que l’achat de Twitter par Musk le détournerait de Tesla.
Rappelant les racines de Musk en tant qu’immigrant sud-africain venu dans la Silicon Valley pour créer des entreprises technologiques révolutionnaires, Spiro a décrit son client « comme le genre de personne qui croit que l’impossible est possible ».