Kate Forbes doit convertir la chaleur en votes dans les Highlands | Parti national écossais (SNP)

PAmela MacKenzie préside une gamme enviable de garnitures au bar à sandwich Batty’s Baps sur Dingwall High Street. « Kate Forbes a été très bonne pour la région », dit-elle. « Nous sommes toujours oubliés dans les Highlands, même dans les bulletins météorologiques, mais elle fait avancer les choses. »

L’hiver n’est pas encore fini avec le nord de l’Ecosse et les trottoirs sont bordés de morceaux de neige non fondue. Mais la chaleur que les habitants ressentent envers leur MSP, qui représente la vaste circonscription de Holyrood de Skye, Lochaber et Badenoch, et est maintenant un favori pour succéder à Nicola Sturgeon à la tête du parti national écossais, est palpable.

« La Kate que nous connaissons est toujours à la recherche d’une opportunité d’aider. » Au bout de la rue principale se trouve l’hôtel National, où Gregg et Kathryn Brain réfléchissent autour d’un café sur la trajectoire de la jeune femme qui s’est battue contre leur expulsion « quelques minutes seulement » après son élection.

« Elle est passée de l’un des plus jeunes MSP à la livraison du budget en quelques heures », ajoute Kathryn, rappelant le moment en 2020 où Forbes est intervenu pour remplacer l’ancien ministre des Finances en disgrâce Derek Mackay, semant sa réputation de compétence économique .

Malgré leur penchant évident pour Forbes, le couple, tous deux membres du SNP, doit encore décider qui soutenir lors de l’élection à la direction. Le choix est entre Forbes, qui promet une « réinitialisation » mais a perdu des soutiens de premier plan lorsqu’elle a exprimé son opposition au mariage homosexuel et à l’avortement en tant que membre de l’Église libre d’Écosse socialement conservatrice, le secrétaire à la santé, Humza Yousaf, qui bénéficie de la majorité du soutien des MSP et est considéré comme le candidat à la continuité, ou l’aberrant Ash Regan.

Les Brains représentent une minorité significative d’indécis qui sont la clé d’une compétition qualifiée d’existentielle en termes d’impact sur l’éthique future du parti, ses politiques et sa stratégie d’indépendance.

C’est à ce groupe que Forbes a fait appel directement samedi, alors que le parti sombrait dans la tourmente lorsque son directeur général – et le mari de Sturgeon – Peter Murrell a démissionné avec le chef des médias, Murray Foote, dans une dispute croissante sur la transparence des chiffres des membres du parti.

Forbes a promis de « rétablir la confiance et la transparence » dans les relations internes du parti, mais Ken Gowans, conseiller d’Inverness South et membre du parti depuis un demi-siècle, affirme que « son honnêteté, son intégrité et sa capacité à communiquer avec un éventail de personnes » la prolongent. appel bien au-delà des membres: « Si vous regardez les sondages, elle est la candidate avec le soutien du grand public. »

Bien qu’il insiste sur le fait qu’il n’y a «pas de membre typique du SNP», il conseille également d’ignorer les mentions bruyantes en ligne: «Ce qui manque sur les réseaux sociaux, ce sont les larges bandes de modérés au milieu et ce seront eux qui décideront.»

La secrétaire aux finances, toujours techniquement en congé de maternité, a passé une grande partie de son enfance à Dingwall, une ville au nord-ouest d’Inverness, et élève maintenant sa petite fille avec son mari, Ali, dans un hameau voisin.

Tous s’accordent à dire qu’elle bénéficie d’un avantage local – certains membres disent qu’ils sont surpris du nombre de personnes qui trouvent ses opinions sociales moins choquantes parce qu’ils la connaissent ; d’autres suggèrent que sa maîtrise du gaélique lui donne un lien direct avec des milliers de personnes, en particulier sur la côte ouest.

Il y a une nette frustration parmi les membres du SNP des Highlands que la course à la direction n’a pas regardé assez loin au-delà de la ceinture centrale, un reflet de l’approche « urbaine et centrale de l’Écosse » de Sturgeon. Un Highlander de langue gaélique à Bute House mettrait davantage l’accent sur les préoccupations rurales telles que les transports publics, les ferries, le dépeuplement et le manque de logements abordables, pensent-ils.

Mais alors que ces membres sont confrontés à des défis géo-spécifiques – l’un d’entre eux a du mal à faire le trajet aller-retour de 100 milles vers les hustings les plus proches après avoir radié son véhicule dans un accident avec un cerf – ils sont également aux prises avec les mêmes problèmes que les membres à travers l’Écosse.

Sturgeon a été si populaire pendant si longtemps que certains membres sont encore sous le choc de sa démission, suggère l’un d’eux, mais les différences claires entre les deux leaders sur les questions économiques et sociales ont « dynamisé » et « rafraîchi » les membres. D’autres ont trouvé les attaques contre le dossier de Sturgeon par Forbes et Regan, et leurs allusions à des irrégularités dans le processus de vote la semaine dernière (qui ont été ridiculisées comme « Trumpian » par des collègues), étaient « extrêmement décevantes ».

Certains pensent que le parti peut continuer comme un « large kirk », unissant des points de vue différents sous le parapluie de l’indépendance. Mais les membres plus jeunes en particulier disent qu’ils ont dû écarter Forbes en raison de sa position sur l’égalité LGBTQ +, tandis que d’autres louent son insistance sur le fait que la réforme de la loi sur les transgenres n’est pas une priorité pour la plupart des électeurs.

Sue Lyons, qui a créé la branche Highland de Women for Independence lors de la campagne référendaire de 2014 et soutient Humza Yousaf, s’inquiète d’éventuelles fractures.

« Le cadrage des opinions de Kate en tant que questions de conscience ne tient pas compte à quel point ces questions sont fondamentales pour moi. Je ne suis tout simplement pas sûr de pouvoir rester dans un parti qui n’est pas à fond dans son engagement en faveur de l’égalité et du droit à l’avortement.

D’autres contestent les termes. « Il est intéressant de noter que dès que vous avez l’esprit d’entreprise, vous êtes décrit comme étant de droite », songe l’architecte Neil Sutherland, directeur de l’entreprise de construction écologique Makar, basée à Inverness, où Forbes a récemment effectué une visite de campagne. « Kate a parlé de la création de richesse, qui est d’une importance cruciale pour l’Écosse, qui a été économiquement émoussée et a tellement plus de potentiel. »

Sutherland est également l’un de ceux qui suggèrent que les opinions fondées sur la foi de Forbes sont traitées avec plus de pragmatisme dans les Highlands, où l’intégration de l’église et de la communauté signifie que les gens trouvent des moyens de se frotter par pure nécessité. De même, Kathryn Brain décrit comment les habitants de toutes confessions et aucune se sont ralliés pour soutenir sa famille. Il y a certainement une protection autour de ce que certains interprètent comme une condescendance urbaine à l’égard de la croyance des Highlands.

« L’église contemporaine est très différente de la perception », déclare le révérend Calum Iain Macleod, pasteur de l’église libre Ferintosh and Resolis, qui a célébré le mariage de Forbes en 2021. « Chaque communauté d’église a son ADN ecclésiastique, mais nous reconnaissons que nous exerçons notre ministère dans le 21e siècle.

Alors que Forbes a été fortement critiquée pour son opposition précédente à l’ordination des femmes dans l’Église libre, Macleod dit que la congrégation actuelle de jusqu’à 100 personnes comprend des femmes dans le groupe de musique et l’équipe d’accueil, tandis que le groupe de soutien pastoral est dirigé par des membres féminins. « En termes d’égalité, c’est un navire très équilibré. » Bien qu’il n’y ait pas de membres homosexuels, « en tant que communauté ecclésiale, nous n’exclurons jamais personne ».

Bien que Forbes ait préenregistré ses entretiens avec les émissions politiques du dimanche de cette semaine, Macleod insiste sur le fait que l’église est passée d’un état d’esprit sabbatique strict. « C’est juste du bon sens. Je ne pense pas que Kate éteindra son téléphone le dimanche.