Pas de panique. Apparemment rien à craindre. Juste le joueur franchisé des Clippers manque un autre match pour une nouvelle raison.
Kawhi Leonard s’est absenté contre le Miami Heat lundi soir à la Crypto.com Arena à cause d’une maladie. L’équipe a tenu à dire que Covid n’était pas le coupable, mais il y a beaucoup d’autres choses désagréables qui circulent cet hiver.
Les Clippers optent systématiquement pour la sécurité plutôt que pour le pardon avec Leonard, qui n’a disputé que 16 des 39 matchs des Clippers cette saison et 125 des 203 matchs de saison régulière depuis sa signature avec l’équipe avant la saison 2019-2020.
Même si les Clippers sont 11-5 avec lui et 10-13 sans lui cette saison – ainsi qu’un étonnant 88-37 avec lui et 22-43 sans lui en trois saisons – Leonard-moins ne signifie pas nécessairement sans gouvernail.
Le Heat a dominé les dernières minutes et a gagné 110-100, mais les Clippers ne sont pas repartis entièrement les mains vides. Leur liste est profonde, et chaque fois que Leonard est absent – des blessures au genou et à la cheville l’ont mis à l’écart cette saison, sans parler des clins d’œil à la gestion de la charge – l’entraîneur Tyronn Lue a une autre occasion d’expérimenter.
Le terrain devient le laboratoire de Lue alors qu’il mélange et associe les réserves avec les entrées, la hauteur avec la rapidité, l’expérience avec la jeunesse, essayant de nouvelles combinaisons jusqu’à ce qu’une ou plusieurs produisent quelque chose approchant l’alchimie.
Il sacrifiera apparemment une poignée de matchs de saison régulière dans une quête pour solidifier des combinaisons qui pourraient rester solides à travers les rigueurs des séries éliminatoires. Treize joueurs différents ont commencé les matchs et 13 joueurs ont en moyenne plus de 11 minutes par match.
Les Clippers ont une fiche de 21-18 et occupent la sixième place de la Conférence Ouest, au milieu d’un groupe d’équipes gardant la tête au-dessus de 0,500. Tant que l’expérimentation ne compromet pas un classement raisonnable en séries éliminatoires, attendez-vous à ce que Lue poursuive sa routine de savant fou.
Bien qu’il mettra l’accent sur l’intensité défensive avec tout le monde.
« Les cinq ou six derniers matchs où l’urgence n’a pas été là », a déclaré Lue. « Nous devons jouer une meilleure défense ou peu importe qui est sur le terrain. »
Terance Mann a commencé à la place de Leonard contre le Heat, qui le 8 décembre a battu les Clippers à Miami derrière un total de 57 points de leurs deux superstars – Jimmy Butler et Bam Adebayo. Leonard n’a pas non plus joué dans ce match, se reposant un genou douloureux.
Le garde de Miami Heat Tyler Herro se dirige vers le panier contre le garde des Clippers Terance Mann (14) au cours de la première mi-temps lundi à Crypto.com Arena.
(Dîner Allison / Associated Press)
Tout bien considéré, même Mann aurait préféré Leonard dans la formation.
« C’est difficile », a déclaré Mann. «Des blessures à l’intérieur et à l’extérieur, vous pensez qu’il se passe quelque chose, puis une tombe, une revient, vous en perdez une, vous en obtenez une. Nous manquons donc de cohérence pour enchaîner 10 matchs où nous sommes enfermés et où tout le monde est en bonne santé.
Les Clippers ont traîné jusqu’à tirer même 40-40 au milieu du deuxième quart-temps sur le trois points de Nicolas Batum. Le Heat a cependant marqué les neuf points suivants et menait 67-49 à la mi-temps. Les Clippers ont répondu de manière retentissante au troisième quart, battant le Heat 34-14 pour prendre une avance de 83-81 mise en évidence par quatre trois consécutifs – trois par Paul George et un par Marcus Morris Sr.
L’alignement qui a dominé le troisième quart-temps était le même que celui qui a pris du retard au premier quart-temps. Lue a diagnostiqué la différence.
« Je pensais que notre physique s’était vraiment accélérée et que notre urgence défensive s’était accélérée », a déclaré Lue, désignant spécifiquement Mann comme un facteur de différence en défense. « C’est à peu près notre formation de départ qui a rendu cela possible. »
Aucune des expériences de Lue ne change le fait que les Clippers n’ont pratiquement aucune chance de remporter leur premier championnat NBA sans que Leonard ne joue de longues minutes à pleine puissance. Avec lui et George sur le sol ensemble, les Clippers ont une fiche de 9-5 cette saison. Non seulement ils sont des buteurs d’élite, mais ils jouent une excellente défense et libèrent leurs coéquipiers pour assumer des rôles complémentaires appropriés.
George s’épanouit souvent lorsqu’il est rejoint par Leonard. Il a marqué 45 points avec neuf rebonds et trois interceptions dans une défaite de 131-130 contre l’Indiana samedi. Sans Leonard lundi, il a marqué neuf points sur trois tirs sur huit en première mi-temps avant de s’enflammer au troisième quart avec 13 points et de terminer avec un sommet d’équipe de 25 points malgré avoir quitté le match pour une période en seconde mi-temps après saisissant son ischio-jambier droit.
George est revenu au quatrième quart et a minimisé la blessure par la suite, affirmant qu’il se ferait soigner l’ischio-jambier – le même qui l’avait mis à l’écart pendant trois semaines plus tôt cette saison – mardi.
Les Clippers sont de retour sur la route pour affronter jeudi les Nuggets de Denver. Leur programme chargé à domicile pour commencer la saison est terminé et les adversaires seront pour la plupart plus difficiles. Le meneur de jeu Reggie Jackson a noté que la saison approche de la mi-parcours et a identifié un inconvénient à l’avalanche d’expérimentation de différentes combinaisons d’alignement.
« Le calendrier est passé à 2023 et nous devons commencer à jouer avec plus d’urgence », a déclaré Jackson, qui, avec Mann, George, Morris et le centre Ivica Zubac, a lancé le match et déclenché le rallye du troisième quart. « C’est nous qui n’avons pas encore compris notre système. Il nous reste à comprendre… La saison avance vite, c’est une nouvelle année, 2023, et nous n’avons pas autant de temps que nous le voudrions.