Kawhi Leonard est un leader de la NBA. Les Clippers peuvent-ils suivre ?

L’incompétence déconcertante des Clippers ces dernières semaines a obscurci un développement majeur qui se déroule à la vue de tous.

Kawhi Leonard a repris sa place parmi les meilleurs joueurs de la NBA.

Il a récolté en moyenne 28,4 points sur les 22 matchs qu’il a disputés depuis le 8 janvier, convertissant 52,6% de ses buts sur le terrain, dont 49,6% de ses trois. Tout aussi important: il n’a raté que quatre matchs au cours de cette séquence et a passé en moyenne près de 37 minutes par match.

Leonard a produit son plus récent chef-d’œuvre dimanche soir lorsque les Clippers ont mis fin à une séquence de cinq défaites consécutives. Leonard a marqué 15 de ses 34 points au quatrième quart de la victoire 135-129 des Clippers sur une équipe des Memphis Grizzlies en désavantage numérique.

Cependant, ce n’était pas un plan de réussite ou une feuille de route pour un championnat. L’héroïsme de Leonard était un pansement qui couvrait les blessures des Clippers.

Pour être clair : les Clippers n’ont pas de problème avec Russell Westbrook. Les Clippers ont un problème de Clippers.

Ils sont entrés dans la saison en tant que prétendants au titre projetés, mais les voici, un match au-dessus de 0,500 et à peine accrochés pour une place dans le tournoi de qualification. Quelle autre franchise déçoit comme ça, année après année ?

Autant la victoire contre les Grizzlies a mis en valeur les talents individuels de Leonard et Paul George, autant le jeu a révélé des problèmes alarmants, ce qui pourrait expliquer pourquoi les deux stars se sont abstenues de faire des prédictions sur l’avenir.

La victoire pourrait-elle entraîner des changements positifs dans la mentalité ou la confiance ?

« Je ne sais pas encore », a déclaré Leonard.

Cette victoire a-t-elle sauvé la saison des Clippers ?

« Nous verrons », a déclaré George, qui a marqué un sommet de 42 points.

Les Clippers n’étaient pas en mesure de faire des promesses, et Leonard et George le savaient. L’équipe venait de céder 51 points au troisième quart à une version des Grizzlies qui n’avait pas Ja Morant.

« Encore une fois, cela ne signifie rien si nous n’acceptons pas ce que nous pouvons faire et ce que nous pouvons être », a déclaré George. « Alors on verra. Si nous ne traitons pas les prochains jeux avec le même [urgency] que nous avons traité ce quatrième trimestre ce soir, alors que faisons-nous ici ? Oui, nous verrons.

Les Clippers devaient gagner ce match qui ressemblait sur le papier à un gimme. Morant faisait l’objet d’une enquête de la ligue pour une vidéo qu’il a diffusée en direct sur son compte Instagram dans laquelle il a montré ce qui ressemblait à une arme à feu dans une boîte de nuit. Dillon Brooks a été suspendu pour avoir commis trop de fautes techniques. Brandon Clarke et Steve Adams n’étaient pas disponibles en raison de blessures.

Et comment les Clippers ont-ils commencé ? En ratant huit de leurs 12 premiers tirs et en prenant du retard, 20-13. Voilà pour leurs récentes déclarations sur le fait de jouer avec plus d’intensité.

Le manque d’énergie a entraîné un troisième quart cauchemardesque qui a été le pire quart défensif de l’équipe défensive de la saison.

« Ce doit être un record dans une certaine mesure », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue.

Les Clippers ont perdu jusqu’à 16 points au troisième quart. Ils sont entrés dans le quatrième avec un déficit de 15 points.

Leonard a dit, toujours succinctement, « Nous ne pouvons pas faire ça. »

Les Clippers ont également semblé mal à l’aise offensivement pendant la majeure partie du match, un sous-produit de leur décision de doubler le fait d’avoir un meneur de jeu pour avoir un meneur de jeu. En tant que garde poussant le tempo qui ne peut pas tirer, John Wall n’était pas le bon meneur de jeu pour les Clippers, qui sont construits autour d’un joueur de Leonard qui préfère jouer à un rythme plus tranquille. Les Clippers ont échangé Wall, pour le remplacer par un joueur au profil similaire à Westbrook.

Le jeu de Westbrook est moins problématique que la raison pour laquelle les Clippers pensaient avoir besoin de lui pour commencer. Westbrook est un symptôme. La cause était l’échec de leur prétendue profondeur à amplifier les talents de Leonard et George comme ils l’avaient envisagé, les performances dominantes de Leonard au cours des deux derniers mois n’ont pas pu changer la fortune de l’équipe.

Les Clippers étaient prudemment optimistes qu’ils ont trouvé quelque chose lors d’un retour furieux dans lequel ils ont surclassé les Grizzlies au quatrième quart, 38-17.

« Je veux dire, nous avons juste joué plus fort », a déclaré George. «Nous venons d’apporter un autre niveau. Nous avons joué avec un peu de courage. J’ai juste senti ce soir que nous avions juste un esprit de gagnant.

Jouer comme ça a été une aspiration tout au long de la saison. Qu’est-ce qui a rendu le match de dimanche différent de leurs 66 matchs précédents ?

« Je pense que c’est 51 points », a déclaré George, rappelant le nombre de points que les Clippers ont cédés au troisième quart. « Cinquante et un points vous feront ça. »

Il y a quelque chose de déconcertant dans une équipe qui doit abandonner 51 points en un quart-temps pour enfin se regarder dans le miroir. Là encore, sur quoi d’autre les Clippers doivent-ils s’appuyer? Rien d’autre n’a fonctionné et il ne leur reste plus que 15 matchs en saison régulière.