Ochapeau une différence par jour fait. Lundi, Rishi Sunak s’était présenté à la conférence annuelle de la Confédération de l’industrie britannique à Birmingham pour prononcer un discours liminaire. C’est du moins ce à quoi les délégués avaient été amenés à s’attendre. Ce qu’ils ont eu, c’est une courte promenade bâclée dans laquelle ils ont été invités à penser que l’innovation était la réponse à tous leurs problèmes. Livré et reçu dans un sentiment d’ennui refoulé.
Si le premier ministre avait voulu donner l’impression qu’il n’en avait rien à foutre – que les conservateurs étaient complètement à court d’idées sur la meilleure façon de gérer l’économie – il n’aurait pas changé un battement. Le CBI l’a entendu, mais les applaudissements étaient au mieux superficiels. Juste assez pour conserver une patine de politesse. Mais rien de plus. Dix minutes de la vie de chacun qu’ils ne récupéreraient jamais.
Tout était très différent mardi matin lorsque Keir Starmer est arrivé pour prononcer son discours. Le leader travailliste s’était donné la peine de donner aux délégués quelque chose de substantiel. Pas de mini-romp à travers quelques clichés de conseil en gestion surmontés d’un faux sourire de Goldman Sachs pour lui. C’était deux fois plus long et beaucoup plus granulaire. Donné avec une confiance et un panache indéniables. Fini le temps où il s’excusait presque devant les chefs d’entreprise. Maintenant, il les regarde dans les yeux.
Et les délégués ont semblé en profiter. Ils ont même ri de ses blagues. Ce qui était bizarre car Starmer décroche rarement l’un de ses gags lorsqu’il parle en public. Et il a obtenu ce qui, pour le CBI, était assez proche d’une mini-ovation. Ils l’aimaient sincèrement. Pas seulement parce que Starmer avait pris la peine de leur montrer un peu de respect, mais parce qu’ils sentaient qu’il avait un plan vaguement crédible.
Il agissait comme s’il croyait qu’il était un Premier ministre en attente. Là où Sunak était apparu comme un leader semi-sérieux chargé d’une blague de fête, Starmer ressemblait à la vraie affaire. Un homme sérieux menant une fête sérieuse. Cela fait un moment que le parti travailliste n’a pas pu dire cela. Du moment que personne ne parle trop du Brexit.
Starmer a ouvert avec un bâillon. C’était génial d’être au National Exhibition Centre où certains des plus grands avaient fait la une des journaux. Bob Dylan. David Bowie… et Peppa Pig. Le CBI a apprécié cela. Personne n’est d’humeur à oublier de sitôt le crash and burn de Boris Johnson lors de la conférence de l’année dernière. Ensuite, c’est parti pour les choses sérieuses. Il avait un plan pour la Grande-Bretagne. C’était un parti travailliste différent. Un qui n’était pas seulement pro-business mais fier d’être pro-business. Prêt à travailler en partenariat avec les entreprises. Heureux d’embrasser le profit.
« Je ne veux pas perdre de temps à parler du gouvernement », a-t-il déclaré. Bien sûr qu’il l’a fait. Bien sûr, personne n’aurait pu prédire la pandémie et la guerre en Ukraine. Mais les conservateurs auraient pu faire quelque chose à propos de l’éolien terrestre et des panneaux solaires pour nous rendre moins dépendants de l’énergie importée. Et c’est à cause du déclin et de la négligence des conservateurs que nous étions actuellement en bas de la plupart des tableaux de l’OCDE. La croissance la plus faible de tous les pays du G7. Tellement Sunakred que même la stratégie industrielle de croissance du gouvernement avait été mise hors service et archivée.
Donc, voici l’affaire. Ça allait être dur. Plus dur qu’il ne l’aurait souhaité, mais il n’était pas en mesure d’influencer l’économie dont il allait hériter. Mais il y aurait de la croissance dans tout le pays. Pas seulement le sud-est. Et il serait basé sur une révolution verte. Quiconque voulait un emploi bien rémunéré pouvait en avoir un. Il était moins clair sur la façon dont cela pourrait réellement se produire, mais supportez-le. C’était l’avenir.
Il y avait un deal-breaker cependant. Prenez l’immigration. Cela devrait tomber. Ou peut-être rester le même. Il ne voulait pas trop s’accrocher aux chiffres. Mais vous avez la dérive. L’époque de l’immigration pour combler les postes vacants avec de la main-d’œuvre bon marché était révolue. Bien qu’il soit évident qu’il pourrait y avoir une certaine immigration pour combler les emplois à court terme; c’était le moyen et le long terme qui l’inquiétaient. Où s’arrêtait le court terme et où commençait le moyen et le long terme, il ne pouvait pas le dire. C’était un autre détail qu’il fallait prendre comme article de foi.
Croyez simplement à l’alchimie selon laquelle chaque employeur embaucherait des dizaines d’apprentis, puis les paierait au prix fort une fois qu’ils se seraient qualifiés. La manière dont cela fonctionnait pour les foyers de soins qui avaient déjà du mal à recruter du personnel qualifié qu’ils ne pouvaient pas se permettre de payer plus que le salaire vital national n’était pas du tout claire.
Mais continuez avec ça pour l’instant. C’était une politique d’immigration qui avait bien fonctionné avec les groupes de discussion. Faire élire les travaillistes était plus important que d’être cohérent. Alors Starmer avait dit un jour qu’il était pour la libre circulation et l’immigration. C’était alors, c’était maintenant. En plus, Rish! avait abandonné la plupart de ses promesses de leadership, alors pourquoi Keir ne le ferait-il pas ? Après tout, les conservateurs pourraient difficilement se plaindre de la politique d’immigration des travaillistes si elle n’était pas si différente de la leur.
Naturellement, les médias – sinon les délégués de la CBI, qui semblaient prendre la parole de Starmer comme parole d’évangile – voulaient plus de détails sur le changement d’orientation du Labour en matière d’immigration. Mais Starmer est resté semblable à un sphinx. Tout s’arrangerait. Croyez simplement. C’était à peu près la même chose avec le Brexit. Cela non plus ne pouvait pas être mentionné en détail. Comme les conservateurs, les travaillistes ne peuvent pas se résoudre à dire qu’il n’y a pas d’avantages du Brexit que personne n’ait encore identifiés. Ce Brexit coûte au pays 4% du PIB.
Il y a donc une omerta. Les deux plus grands partis sont même incapables de parler de l’une des principales raisons pour lesquelles l’économie tombe en récession. Au cas où le pays se sentirait trahi. Les deux espèrent simplement qu’un jour – dans une année future non précisée – les gens réaliseront soudainement que le Brexit a été une terrible erreur. Et puis les conservateurs et les travaillistes peuvent dire que je vous l’avais dit. Sauf qu’ils ne l’ont pas fait. Alors faites votre choix. Un Starmer compétent avec un bras attaché derrière le dos. Ou un malheureux Sunak avec les deux bras liés. Le CBI semble avoir fait son choix.