Ouand Keith Barker et son frère aîné Dean ont grandi, leur père était un adepte du bon comportement à la maison. S’ils jouaient au cricket, c’était une autre histoire – un ornement brisé ici, un miroir brisé là, il n’a jamais dit un mot.
Mais à partir du moment où Dean a enseigné à Keith, quatre ans, sa première étape, le cricket a eu un rival. Keith a refusé l’opportunité d’un contrat dans le Lancashire à l’âge de 16 ans et s’est lancé dans le football, jouant des matchs anglais des moins de 18 ans, des moins de 19 ans et des moins de 20 ans et signant pour les Blackburn Rovers. Mais le rêve d’inscrire régulièrement des buts en tant que professionnel lui a glissé entre les doigts, entre les aléas du nouveau management, la chance et la fantaisie.
La perte du football a été le gain du cricket, et jeudi, Barker entame son 15e été en tant que joueur de cricket professionnel, lorsque le Hampshire divertit le Nottinghamshire au Rose Bowl lors du premier tour du championnat du comté de cette année.
« Je me sens plutôt bien », dit-il, « Nous avons fait beaucoup de travail dans les coulisses, les gars sont impatients de partir. Ça fait un moment qu’on pousse pour le trophée, on est proche, il a été deux fois à notre portée.
Le Hampshire a remporté le championnat pour la dernière fois en 1973, mais a été dans le mélange ces dernières années, mené par l’une des meilleures attaques du pays – avec Barker, Kyle Abbott et Mohammad Abbas piaffant au sommet de leurs marques, chacun capable de causer des ravages, chacun terminant avec plus de 50 guichets de première classe la saison dernière.
« Je me souviens, avant de signer Mo Abbas, en disant: » Imaginez avoir Abbas et Abbott dans la même équipe, ce serait phénoménal « – et ça l’est. Leurs compétences sont incroyables et ils sont si cohérents dans ce qu’ils font qu’il est rare qu’ils manquent.
« Vous avez trois quilleurs qui pourraient ouvrir le bowling très facilement, certaines semaines cela pourrait être Abbo et Mo, certaines semaines pourraient être moi et Mo. Comme Abbo pourrait le dire, je me fiche de la façon dont nous le faisons, descendez simplement le terrain. C’est bien : Abbo est très offensif, je le fais à ma façon et Mo est tellement habile.
Barker a trouvé sa voie au cours de ses 10 années passées dans le Warwickshire, sous la tutelle de Graeme Welch, l’ancien polyvalent du Warwickshire et du Derbyshire. « Il était catégorique sur le fait que je n’avais pas encore commencé à jouer aux variétés en tant que jeune joueur et ses mots étaient: » Quand tu vieilliras, tu pourras jouer ce que tu veux aussi précisément que tu le veux « et c’est peut-être ce qui se passe maintenant .” Et ces variétés ? Il secoue la tête – c’est un secret commercial.
Le championnat du comté a connu un parcours difficile au cours des dernières années, avec de féroces batailles internes entre les traditionalistes et ceux qui soutiennent la revue Strauss. Mais Barker, qui fait partie de l’équipe qui a perdu ce humdinger contre le Warwickshire le dernier jour de la saison 2022, envoyant le Yorkshire en spirale vers la division deux, ne voit pas une compétition avec laquelle il faut beaucoup jouer.
« C’est vraiment compétitif, c’est devenu plus excitant ces dernières années. Il y a eu beaucoup de finitions serrées, chaque résultat compte vraiment, il faut y être. En ce qui concerne la fin de la saison, même si vous ne poussez pas pour le titre, les équipes cherchent désespérément à rester en place. Lors de ce match contre le Warwickshire l’année dernière, nous sommes partis en pensant : « Que s’est-il passé ? Comment avons-nous fini par ne pas gagner ce match ? »
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Il tient à l’essai du ballon Kookaburra pour deux tours en juin et juillet. « Ils devaient faire quelque chose, je pense que Dukes a en quelque sorte levé le pied car il n’y avait pas de compétition. Au cours des cinq dernières années, les balles n’ont cessé de ramollir, de s’aggraver, mais d’après ce que j’ai entendu, ils ont découvert ce qui n’allait pas et l’ont corrigé. C’est intéressant ce qui s’est passé maintenant qu’ils testent une autre marque de ballon.
Nous parlons quelques jours avant la publication des verdicts de la Commission de discipline de cricket, et je lui demande s’il a vécu la discrimination dans le cricket. «Ce n’est pas que les gens aient dit des choses, mais en tant que personne noire, vous devenez très conscient de la façon dont les gens peuvent vous percevoir, juste à partir de leur apparence sans vous parler, vous pouvez vous sentir un peu distant. En tant que sportif, vous en prenez conscience et ne dites vraiment rien car parfois, cela peut être une conversation difficile à avoir ou à aborder. Et des efforts de la BCE pour rendre le jeu plus équitable ? « Il est trop tôt pour le dire. »
Barker a signé une prolongation de contrat jusqu’en 2024, quand il aura 38 ans, et il est philosophe quant à l’avenir, plein d’admiration pour les jeunes quilleurs du Hampshire qui le remplaceront un jour.
« Le football est brutal – cela m’a aidé à entrer dans le cricket. J’ai été surpris de voir quand vous avez déjeuné qu’en tant que joueur de la deuxième équipe, vous pouviez vous asseoir à côté d’un joueur de la première équipe et avoir une conversation. Ce n’était pas comme ça à Blackburn. Je travaille mon jeu, je sais ce que je dois prouver, j’écoute l’entraîneur, je travaille dur dans les domaines où je me sens faible. Quand je suis arrivé au cricket, je me suis dit : « Eh bien, j’ai un contrat de deux ans. Si je peux jouer un ou deux matchs d’une journée, j’en serai content. »
Quinze étés plus tard, alors que la plupart de ses pairs qui sont restés fidèles au football ont pris leur retraite, il a plus que fait ses preuves.