Pendant plus d’une heure, Leicester a été frustré par la résistance de ses adversaires de la Ligue 2, Walsall, mais Brendan Rodgers s’est tourné vers son finisseur éprouvé de la FA Cup et Kelechi Iheanacho a dûment livré. L’attaquant n’était sur le terrain que depuis cinq minutes, en tant que remplaçant en seconde période, mais sa frappe déviée – son 17e but dans la compétition en 23 apparitions – a suffi à faire passer Leicester au cinquième tour.
Malgré une possession dominante et une frappe en 28 tirs, Leicester a dû attendre la 68e minute pour sa percée fortuite. Youri Tielemans, qui a frappé le vainqueur de Leicester lors de la finale de la FA Cup 2021, a raté un penalty après la pause avec son effort canonnant le poteau. Mais Iheanacho, qui a marqué le plus de buts dans la compétition depuis ses débuts en 2016, a de nouveau fait la différence pour donner un coup de pouce opportun à Leicester et saluer le soulagement de leurs difficultés en Premier League.
Rodgers, qui sera privé de Jamie Vardy pendant plusieurs semaines après avoir subi une blessure au fessier qui l’a tenu à l’écart, a déclaré: « Aujourd’hui, il [Iheanacho] a eu un grand impact. Certains joueurs ont juste ça. C’est probablement parce qu’il est plus présent. Peut-être quand n’a-t-il pas été partant pour tant d’équipes, alors il a sa chance en FA Cup et la saisit et marque.
« Certainement pour nous, il a eu un grand impact dans la compétition depuis que je suis ici. Je pensais qu’il est entré dans le match aujourd’hui avec un vrai feu dans le ventre pour jouer et qu’il a vraiment bien réussi à créer le but pour nous.
James Maddison a fait son premier départ pour Leicester depuis son retour de la Coupe du monde après s’être remis de sa dernière blessure au genou. Rodgers a sélectionné une équipe solide avec seulement trois changements par rapport au match nul de la semaine dernière contre Brighton. Leicester a créé la première opportunité significative mais Patson Daka n’a pas été en mesure de diriger sa tête plongeante sur la cible. La frappe basse d’Andy Williams a fourni la tentative d’ouverture de Walsall, le gardien de but Daniel Iversen parant son tir bien que le drapeau de hors-jeu ait été levé.
Maddison était furieux après avoir ressenti le plein effet d’un défi solide de Robbie Willmott, mais n’a reçu aucune sympathie de la part de l’arbitre Gavin Ward, qui a distribué un carton jaune au milieu de terrain anglais pour dissidence. Maddison a duré un peu plus de 60 minutes et a été chaleureusement accueilli par les locaux après son remplacement.
Daka était une menace fréquente pour Leicester, mais le tir bas de l’attaquant dans le virage était confortablement tenu par le gardien de but de Walsall, Owen Evans. À l’autre extrémité, Tom Knowles a battu une volée ambitieuse à distance mais Walsall ne semblait pas déplacé contre ses adversaires malgré l’énorme écart dans la pyramide du football.
Leicester a eu une occasion en or d’ouvrir le score, au début de la seconde période, après que l’arbitre assistant ait convaincu l’arbitre d’accorder un penalty pour le déplacement d’Isaac Hutchinson sur Daka. Tielemans a intensifié mais a frappé le poteau, déclenchant des célébrations sauvages de Walsall.
Hurlé par une foule à guichets fermés au Bescot Stadium, Walsall a presque assommé Leicester immédiatement après l’échec lorsque Williams a tiré une volée féroce au-dessus du bar. Les visiteurs sont passés à la vitesse supérieure et Harvey Barnes a produit un virage soigné dans la surface mais sa frappe basse a été parée par l’impressionnant Evans. Il tenait Leicester à distance et a réagi brusquement pour contrecarrer Tielemans et Daka dans un double arrêt rapide.
Rodgers a présenté Iheanacho, ainsi que la nouvelle signature Victor Kristiansen, au milieu de la mi-temps alors que son équipe poussait pour le vainqueur. Ses changements ont porté leurs fruits et la frappe d’Iheanacho, qui a dévié le malheureux Brandon Comley, a finalement brisé la résistance de Walsall. C’était le septième but d’Iheanacho lors de ses sept dernières apparitions en FA Cup.
Iheanacho aurait dû ajouter à son puissant record dans les 10 dernières minutes, mais sa frappe de la réduction de Kiernan Dewsbury-Hall a été bloquée. Walsall avait eu du mal à créer des ouvertures et une occasion tardive est venue d’un corner mais la tête de Conor Wilkinson a été tenue par Iversen.
L’entraîneur-chef de Walsall, Michael Flynn, a déclaré : « La FA Cup est un bonus. C’est magique et la recette dont vous avez besoin est que tout le monde ait un bon match, tente sa chance et qu’un ou deux d’entre eux aient un jour de repos. Malheureusement, ils ne l’ont pas fait, donc la magie n’a pas eu lieu.
« Brendan Rodgers a dit des mots incroyables après le match et cela m’a immédiatement fait me sentir mieux. »
Walsall se concentrera à nouveau sur la Ligue 2, tandis qu’avec Iheanacho impliqué, Leicester aura envie d’une autre course à Wembley.