JIl était une fois une fois où Keshav Maharaj se changeait pour un match dans une cabine de toilette. Il était un joueur de cricket de première classe depuis l’âge de 16 ans et était destiné à de plus hauts honneurs avec l’équipe nationale sud-africaine depuis un certain temps. Même ainsi, il était terrifié à l’idée que d’autres puissent le juger pour son physique.
« Je regardais les autres gars de l’équipe, des gars comme David Miller, je veux dire, vous pourriez probablement râper du fromage sur ses abdominaux, et je ne me sentirais pas en sécurité », dit Maharaj. « J’avais un papa-bod depuis l’âge de 13 ans. Alors j’allais aux toilettes et j’espérais que personne ne remarquerait que j’avais quitté la loge. Je commandais des chemises beaucoup trop grandes. Je m’inquiétais de mon apparence sur grand écran ou à la télévision. Ça m’a touché. J’ai commencé à douter de ma place dans un environnement professionnel.
Lorsque son entraîneur, l’ancien polyvalent Proteas Lance Klusener, l’a averti que son poids et sa forme physique commençaient à devenir un problème, Maharaj avait un moment de route vers Damas.
« Lance m’a dit qu’à moins de perdre 5 kg, je ne serais peut-être pas sélectionné pour la prochaine saison », se souvient Maharaj. « C’était écrasant, mais c’était un moment important. Le cricket signifiait le monde pour moi. C’était tout. Je me suis promis que personne ne douterait jamais de mes capacités à cause de quelque chose que je pouvais contrôler.
La tâche la plus difficile a été d’arrêter la cuisine de sa mère. Dahls crémeux, bhajis aux champignons sauvages, extra-ghee roti empilés sur une table grouillante de plats entassés. Maharaj n’y a pas touché depuis des années.
« J’ai maintenant un pack de six », dit-il. « Mais ce n’est pas à propos de ton apparence. C’est ce que vous ressentez. Prendre le contrôle de son corps est une sensation incroyable. Je sais que la plupart des gens ne peuvent pas passer autant de temps au gymnase que les athlètes professionnels, donc je ne veux pas paraître moralisateur. Mais prendre le contrôle de votre corps, même de manière minime, est vraiment la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre santé mentale. Je crois vraiment que vous pouvez améliorer votre confiance en vous grâce à l’exercice et à une alimentation saine.
Et, sans doute plus que tout autre joueur de cricket de l’équipe Proteas, Maharaj a besoin de confiance en soi pour réussir. Les spinners sont une race rare en Afrique du Sud. C’est une terre de rapides alpha qui comptent sur la vitesse et la bravade. Ils ne courent pas vers le guichet mais se précipitent vers leur cible avec des genoux qui pompent et des veines saillantes. Mike Procter, Allan Donald, Dale Steyn, Kagiso Rabada – lorsque la plupart des enfants du pays tiennent un ballon pour la première fois, ils espèrent presque certainement qu’ils possèdent une partie de l’arrogance et de la menace des plus grands.
« Vous devez apprendre très rapidement pour être à l’aise avec le fait que vous faites quelque chose de différent », dit Maharaj. « Souvent, les capitaines et les entraîneurs des équipes de jeunes ne comprennent pas cela. Je comprends. Qui n’aime pas regarder un quilleur rapide faire rebondir le batteur puis faire voler des souches ? Mais j’ai un travail et si je ne crois pas que je suis le meilleur dans ce que je fais, je laisse tomber l’équipe.
Nathan Lyon, le numéro opposé de Maharaj pour la prochaine série de trois matchs entre l’Afrique du Sud et l’Australie, a dit un jour qu’un spinner doit posséder la mentalité d’un quilleur rapide. Il a fait valoir que pour prospérer, un fileur devait encore adopter un état d’esprit agressif. L’intention était peut-être de contenir et de permettre aux rapides de tourner à l’autre bout, mais la domination au niveau du pli était tout aussi importante que la fuite et le virage.
« Je veux dire, s’il l’a dit, alors il doit y avoir une part de vérité », dit Maharaj. « Vous ne pouvez pas discuter avec son dossier. Ce qu’il a fait avec l’Australie, et depuis si longtemps, est impressionnant. C’est un joueur important pour eux.
Lyon a remporté son 450e guichet de test lors de la récente victoire de la série contre les Antilles et est le huitième quilleur le plus prolifique de l’histoire du format. Mais depuis que Maharaj a fait ses débuts en test – contre l’Australie en 2016 lors d’une victoire de 177 points à Perth – le Sud-Africain a suivi le rythme de l’Australien plus expérimenté. Il est en retard sur les guichets en ce moment – 154 contre 239 pour Lyon – mais a une meilleure moyenne et un meilleur taux de frappe. Si les deux pays jouaient un nombre équitable de tests, Maharaj pourrait être en tête.
« Je ne nous vois pas comme des concurrents, même si, évidemment, vous voulez être le spinner le plus percutant d’un test », déclare Maharaj. «En Australie et en Afrique du Sud, cela signifie que vous devrez peut-être mettre votre ego de côté et comprendre votre rôle. Je suis à l’aise en moi-même pour connaître ma valeur à chaque fois que j’entre sur le terrain.
Une grande partie de cela a à voir avec la façon dont il se sent dans son propre corps. « Maintenant, je suis l’un des gars sans chemise dans le vestiaire », dit-il. Il y a aussi les numéros nus de ses exploits. Son 129-9 contre le Sri Lanka à Colombo en 2018 est le troisième meilleur retour en une manche au cours des 10 dernières années. Il a 16 guichets derrière Hugh Tayfield pour le plus par un fileur sud-africain et est déjà considéré par de nombreux experts comme le tourneur le plus accompli de l’histoire de son pays.
« Wow, je ne sais pas », dit-il lorsqu’on lui demande s’il se voit dans cette lumière. « Je veux être. Je veux dire, c’est le but. Mais je m’en soucierai quand je prendrai ma retraite. Nous avons une grande série à venir. Quand tout sera fini, je penserai à mon héritage. Quand je le ferai, je mangerai à nouveau la cuisine de ma mère. C’est quelque chose à attendre avec impatience.