Kolton Ingram a lancé son premier lancer, a souri, a reconnu son receveur, puis s’est remis en position pour effectuer sa prochaine livraison. Ses emplacements ont navigué, un sifflement audible coupant à travers l’espace.
Vendredi était la première session d’enclos du lanceur gaucher de 26 ans lors de son premier entraînement printanier dans la ligue majeure. Concentré, avec juste ce qu’il faut de légèreté.
« C’est définitivement différent du camp des ligues mineures », a déclaré Ingram jeudi à propos de l’expérience d’être là pour la première fois jusqu’à présent.
Il veut également utiliser le temps pour apprendre de certains des releveurs vétérans, comme Aaron Loup, dont le casier se trouve juste en face du sien dans le club-house. Le principal conseil de Loup pour Ingram : « Soyez simplement vous-même et essayez d’absorber autant de connaissances de tous les gars ici. »
Ingram était l’un des deux joueurs dont les contrats ont été sélectionnés par les Angels avant la date limite de novembre, à l’abri du repêchage de la règle 5. Mais en 2020, il a complètement perdu son emploi de ligueur mineur dans l’organisation des Detroit Tigers – une victime des ligues mineures ravagées par COVID, dont la saison a été annulée et plus de 1 000 joueurs ont été libérés.
« C’était vraiment la première fois que j’avais l’impression d’avoir échoué », se souvient Ingram après avoir été libéré par les Tigers.
« Il n’y a aucun moyen que le baseball soit terminé », a déclaré Wes Taylor, le beau-père d’Ingram, à propos de la réaction que lui et Kellie, la mère d’Ingram, ont eue après qu’il leur ait dit qu’il avait été coupé.
« J’ai boudé pendant quelques heures, c’était un peu comme un choc », a déclaré Ingram. « Ensuite, la compétitivité en moi a éclaté et je suis revenu à l’action. »
Pendant la saison annulée, deux de ses anciens coéquipiers des Tigers sont restés avec lui dans la maison de sa famille en Géorgie. Pendant les quatre mois suivants, il s’est mis au travail, en particulier pour augmenter sa vitesse.
« J’ai vu la détermination tous les jours. Il n’a pas lâché prise », a déclaré Kellie.
Le lanceur des Angels Kolton Ingram s’étire lors d’une séance d’entraînement vendredi à Tempe, en Arizona.
(Morry Gash / Presse associée)
Le printemps suivant, les Angels l’ont signé en tant qu’agent libre, où il est rapidement passé au double A.
Kellie et Wes se sont souvenus que les promotions se sentaient rapides. Ils ont conduit la voiture de Kolton à San Bernardino depuis Atlanta pour lui quelques semaines dans la saison, l’ont regardé lancer le jour de leur arrivée, sont restés quelques jours, puis sont retournés à Atlanta. Au moment où ils ont atterri, Ingram les appelait pour leur faire savoir qu’il se dirigeait vers High-A Tri-City.
Ingram était en balle double A en juillet 2021. En 2022, il a lancé 60,2 manches en 50 matchs avec Rocket City, abandonnant 18 points mérités, dont six circuits, marchant 17 frappeurs et en retirant 73.
Ses progrès au cours des deux dernières années dans le système des Angels concernaient son séquencement de lancers – quand utiliser certains lancers pour jouer sur les faiblesses des frappeurs. Ses performances et son potentiel étaient suffisants pour que l’organisation le garde.
« Être mis sur le 40-homme était presque un sentiment de soulagement », a déclaré Ingram. « Vous commencez en quelque sorte à voir le travail acharné porter ses fruits et toutes les heures et les innombrables répétitions finissent par porter leurs fruits. Vous pouvez simplement vous asseoir et regarder, mais vous ne pouvez pas vous asseoir trop longtemps.
« Je suis super fier de lui, mais je n’en ai pas douté une minute », a déclaré Kevin Ingram, le père de Kolton, après avoir entendu qu’il avait été ajouté à la liste des 40 joueurs des Angels.
À l’approche de ce printemps, Kolton a déclaré que certains domaines d’amélioration que les Angels espéraient pouvoir impliquer en utilisant différentes poignées de pas pour obtenir un mouvement plus large de son curseur, car il avait déjà une rotation décente. Ils voulaient également qu’il travaille sur sa balle rapide et ajoute un cutter à son arsenal.
« Il a fait exactement ce qu’il faisait pendant l’intersaison », a déclaré samedi l’entraîneur des lanceurs des Angels, Matt Wise. « Il l’a fait [in his bullpen session]. Il est très impressionnant.
Il y a 43 lanceurs au camp des Angels ce printemps, dont 21 qui ont été invités et qui ne sont pas sur la liste des 40 joueurs – il y a 78 joueurs attendus au total du camp des Angels. Il y a donc beaucoup de concurrence pour tenter de décrocher une place parmi le corps de relève de l’équipe.
« C’est sa première année sur le 40-man », a déclaré Wise. « Nous allons donc lui donner toutes les chances de se présenter sous son meilleur jour et nous verrons où nous en sommes. »