Kroger s’empare d’Albertsons pour 25 milliards de dollars pour créer un géant de l’épicerie

Vendredi, Kroger Co a racheté Albertsons Cos Inc dans le cadre d’un accord de 25 milliards de dollars, créant un géant américain de l’épicerie pour mieux concurrencer le leader Walmart Inc sur les prix tout en se préparant à un examen antitrust.

La méga-fusion entre les épiciers autonomes numéro 1 et 2 aux États-Unis réunira sous un même toit près de 5 000 magasins qui incluent des bannières telles que Safeway d’Albertsons et Ralphs et Fred Meyer, propriété de Kroger.

L’accord pourrait toutefois étouffer la concurrence et entraîner une hausse des prix pour les acheteurs américains déjà aux prises avec la flambée de l’inflation cette année, selon certains analystes.

Pour aider à apaiser ces inquiétudes, les sociétés ont élaboré des plans pour céder certains magasins et Albertsons est prêt à céder une unité autonome à ses actionnaires immédiatement avant la clôture de l’accord avec Kroger. On estime que la nouvelle société publique comprendra jusqu’à 375 magasins.

« Nous avons une voie claire pour obtenir l’approbation réglementaire des cessions », ont rassuré les dirigeants de l’entreprise lors d’une conférence téléphonique vendredi, ajoutant qu’il était encore trop tôt pour déterminer les marchés sur lesquels la restructuration aurait lieu.

Neil Saunders, directeur général de GlobalData Retail, a déclaré « ces [concerns] sont pour la plupart des enjeux locaux où une fusion produit une part de marché très élevée dans certains domaines. D’un point de vue national plus large, une combinaison de Kroger et d’Albertsons ne constitue pas une menace majeure pour la dynamique concurrentielle du marché.

« L’échelle est nécessaire pour offrir les prix et les investissements que les consommateurs exigent. »

Bataille pour les prix les plus bas

Avec une clientèle de 85 millions de foyers et 66 centres de distribution, Kroger et Albertsons auraient ensemble un avantage sur les négociations sur les prix des produits avec les fournisseurs, y compris les entreprises de biens de consommation, à un moment où les prix de l’épicerie et des produits de première nécessité montent en flèche dans le pays.

Kroger a déclaré qu’il prévoyait de réinvestir environ un demi-milliard de dollars d’économies de coûts grâce aux synergies de transactions pour réduire les prix pour les clients. Un montant supplémentaire de 1,3 milliard de dollars sera également investi dans Albertsons.

Le leader du marché, Walmart, a doublé sa propre activité d’épicerie et a traditionnellement utilisé sa taille pour exiger les prix les plus bas possibles auprès des fournisseurs d’aliments et de boissons, laissant ses rivaux désavantagés dans les négociations de prix.

« La fusion accélérera notre position en tant qu’alternative plus convaincante aux concurrents plus importants et non syndiqués », a déclaré le directeur général de Kroger, Rodney McMullen.

Ensemble, les magasins contrôleraient environ 13% du marché américain de l’épicerie, en supposant la vente ou la fermeture de quelques centaines de magasins pour des raisons antitrust, selon l’analyste de JP Morgan, Ken Goldman.

Pourtant, c’est loin derrière la part de 22% de Walmart. Amazon, qui a acheté Whole Foods en 2017, est également un acteur en pleine croissance dans l’espace, avec une part de 3 %. Le magasin-entrepôt Costco contrôle 6 %.

Des chaînes de valeur comme Aldi et Dollar General – qui détiennent une part de marché combinée de 4 % – ont également comprimé les épiciers traditionnels comme Kroger et Albertsons, d’autant plus que l’inflation brûlante pousse les gens à réduire leurs coûts.

Goldman a déclaré qu’une société combinée plus forte pourrait éventuellement aider à maîtriser l’inflation des prix alimentaires, car elle aurait plus de pouvoir pour rejeter les augmentations de prix des producteurs alimentaires. Les deux chaînes combinées proposent 34 000 produits de marque maison à différents niveaux de prix qui concurrencent directement les fabricants de produits alimentaires.

Kroger paiera 34,10 $ pour chaque action d’Albertsons, ce qui représente une prime d’environ 33 % par rapport au cours de clôture de l’action mercredi, un jour avant que les médias ne publient un accord entre les deux.

Les actions d’Albertsons ont baissé d’environ 6% dans les échanges du matin, après avoir clôturé en hausse de 11% jeudi, tandis que les actions de Kroger ont baissé d’environ 3%.

Kroger, basé dans l’Ohio, prévoit de financer l’accord en utilisant une combinaison de liquidités disponibles et du produit de 17,4 milliards de dollars de financement par emprunt en place auprès de Citi et Wells Fargo. Il devrait également payer à Albertsons 600 millions de dollars si l’accord est résilié.

Après la conclusion de l’accord, qui est attendue au début de 2024, le PDG de Kroger, McMullen, continuera d’être à la tête de la société fusionnée.