Au moment des adieux, il faisait frais. Et larmoyant.
L’air de Fontana a eu une morsure prononcée dimanche pour la dernière course NASCAR sur le vénérable ovale de deux milles de l’Auto Club Speedway, moins de 24 heures après que la neige ait improbablement recouvert une grande partie de l’Inland Empire.
La piste a pleuré, et ce n’est pas une tentative de personnification. L’eau de pluie emprisonnée des derniers jours s’est infiltrée sous les fissures et les coutures de l’asphalte poreux de 26 ans, formant ce que les conducteurs appellent des «pleureurs» – des endroits glissants et humides qui peuvent faire perdre le contrôle à un conducteur, en particulier lorsque les bandes de roulement des pneus deviennent porté.
Mais la piste était praticable, et les concurrents peuvent la lire et pleurer : Kyle Busch a mis fin à un mini marasme, gagnant en s’en allant.
Qui pourrait être surpris que Busch ait remporté le dernier Auto Club 400 alors qu’il sort d’une saison difficile au cours de laquelle il n’a remporté qu’une seule course Cup Series? Il s’agissait de sa cinquième victoire en Auto Club, dont sa première victoire en Cup Series en 2005 et sa 200e victoire au total en 2019.
C’était aussi sa première victoire en seulement sa troisième course avec Richard Childress Racing après 15 ans avec Joe Gibbs Racing.
« Tout cela le rend mémorable », a déclaré Busch. « J’adore la Californie et ce circuit a toujours été formidable pour moi. Les fans ici ont été formidables.
Cette victoire lui a permis de franchir d’autres étapes. C’était la 19e saison consécutive qu’il remportait une course de la Cup Series, un an de plus que celle de l’ancien détenteur du record Richard Petty. C’était également la 95e victoire de la Cup Series pour les frères Kyle et Kurt Busch, battant le record détenu par Bobby et Donnie Allison.
Kurt Busch a accueilli Kyle avec un câlin dans la voie de la victoire.
Kyle Busch effectue un épuisement près de la ligne de départ/arrivée après avoir gagné à Fontana dimanche.
(Jae C.Hong / Associated Press)
Kyle Busch célèbre avec le drapeau à damier sur la piste après sa victoire dimanche.
(Jae C.Hong / Associated Press)
« C’est bien qu’il soit là », a déclaré Kyle. «Il était émotif, il devient mou dans sa vieillesse. C’est amusant de toujours établir des records, et quand on est capable de le faire en tant que tandem frère, il n’y a rien de plus spécial pour nos parents, j’en suis sûr.
Chase Elliott a terminé deuxième avec un solide 30 derniers tours et a été suivi par Ross Chastain et Kevin Harvick.
« Les conditions de piste étaient bonnes », a déclaré Harvick. « Je n’ai pas vraiment vu de pleurs et c’était vraiment sale à chaque descente. La seconde moitié de la course, ça s’est nettoyé, mais c’était dur pour les pare-brise. Au final, ils ont fait un excellent travail de préparation de la piste et nous avons pu faire une bonne course.
Les équipages se sont mis au travail dimanche à 5 h 30 pour endiguer les larmes, en utilisant d’énormes appareils de séchage des chenilles – Air Tundras, Buffalo Turbine Blowers, Jet Dryers et un camion balayeur. Ils ont également utilisé des scies à main et des perceuses pour créer des creux dans la piste où l’eau pourrait s’écouler des berges extérieures vers le tablier.
La course Cup Series a commencé à l’heure à 12h30 devant une foule à guichets fermés d’environ 50 000 personnes, et les pilotes se sont alignés cinq de large pendant les tours de rythme avant la chute du drapeau vert, un spectacle impressionnant destiné à saluer les fans qui ont soutenu la piste de deux milles depuis son ouverture en 1997.
La piste était raisonnablement sèche et les pleurs occasionnels n’étaient pas le seul problème. Au tour 40, l’avant des voitures avait l’air d’avoir été sablé, et les équipages des stands devaient faire attention à ne pas glisser sur les débris qui sortaient des grilles pendant les arrêts.
Une vue sur les montagnes enneigées de San Bernardino depuis l’Auto Club Speedway à Fontana le 26 février 2023.
(Steve Henson / Los Angeles Times)
Lors de sa dernière saison en tant que pilote de Cup Series, Harvick effectuait son 750e départ consécutif, faisant de lui le troisième pilote à franchir le cap. Lui et Busch – qui sont à égalité parmi les pilotes actifs avec un record de 60 victoires en Cup Series – étaient premier et deuxième avec 62 tours à faire après que Chastain ait mené la majeure partie de la course.
Mais un mouvement agressif de Chastain a repoussé Harvick pour de bon et Busch pour un clin d’œil. Busch a glissé à la septième place mais est rapidement revenu à la deuxième place, accroché à la queue de Chastain.
Busch ne devait pas se voir refuser la victoire finale sur un ovale adoré des pilotes.
« Il y a eu quelques moments où je me suis échappé », a-t-il déclaré. «Je me suis presque cassé le cul lors de cette dernière course. Alors je me suis dit, s’il te plait, ne le fais pas. Mais heureusement, j’ai pu m’accrocher assez bien et j’ai essayé de trouver un autre rythme dans lequel ma voiture fonctionnerait mieux, donc c’était toujours une évolution constante de l’endroit où vous deviez être et juste essayer de travailler.
« C’est ce que j’apprécie le plus dans ce circuit. … C’est gros, ça s’étale, mais mec, tu peux te déplacer et tu peux t’étaler et tu peux faire ton propre destin en essayant de trouver quelque chose d’autre qui aidera à travailler pour ta voiture de course. C’est un triste jour pour moi de voir cet hippodrome en être à sa dernière course avec une configuration de deux milles. Je suis content d’avoir pu gagner la dernière manche ici.
Bien que NASCAR puisse abandonner le projet jusqu’à ce que le terrain soit cassé, le plan est de réduire la piste de deux miles à un demi-mile et de moderniser le speedway afin que les courses attirent un large public, pas seulement les fans inconditionnels de NASCAR.
NASCAR a confirmé vendredi avoir vendu la plupart des terrains de l’Auto Club Speedway à son partenaire commercial Hillwood, une société basée à Dallas qui aide NASCAR à vendre des propriétés dans tout le pays. NASCAR conservera 89 des plus de 500 acres et dit qu’il poursuivra ses plans de développement de la piste d’un demi-mile.
Tôt dimanche, des drapeaux d’avertissement sont sortis presque aussi souvent que sur une piste courte. Le sixième avertissement est survenu après que plusieurs voitures ont filé dans le champ intérieur lors d’un redémarrage. Les leaders n’ont pas accéléré aussi vite que prévu en entrant dans le drapeau vert, serrant tout le monde derrière eux comme un accordéon. Cela a entraîné la plus grande épave jamais vue dans une course de l’Auto Club Speedway Cup et a envoyé sur la touche Christopher Bell, Tyler Reddick, Ryan Preece, Aric Almirola et AJ Allmendinger.
« Je pense que le leader ne faisait que jouer à des jeux, essayant d’empêcher les courses de venir par derrière et ils se sont arrêtés au milieu de la zone de redémarrage juste à l’endroit où ils auraient dû accélérer », a déclaré Almirola. « Tout le monde vient de commencer à s’empiler et vous ne pouvez pas vous arrêter en un rien de temps. »
Busch n’a rien à voir avec l’épave et a évité la congestion. Le surnom de Busch est « Rowdy », et beaucoup supposent à tort que c’est un clin d’œil à son agressivité sur la piste et à son attitude plutôt arrogante. Il l’a inventé parce que Rowdy Burns était son personnage préféré dans « Days of Thunder ».
Par coïncidence, l’acteur Michael Rooker, qui a joué le pilote légendaire Rowdy Burns dans le film, a donné l’ordre aux conducteurs de démarrer leurs moteurs dimanche. Environ 3 heures et demie plus tard, un pilote faisait un burn-out lors de son tour d’honneur, offrant le dernier souvenir sur une piste emblématique. La foule a applaudi.
« Ouais, mec, Rowdy Nation grandit, fort et fier », a déclaré Busch. « Attention, on va prendre le relais. »
Busch a demandé au président du speedway, Dave Allen, une partie de la piste lorsqu’elle est arrachée.
« Aussi spécial que cet endroit ait été pour moi avec cinq victoires ici, ce serait assez significatif, et gagner la dernière était super significatif pour moi », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas si glamour ou cool. C’est un morceau d’asphalte. Mais ça reste un souvenir. »