Si Ange Postecoglou tirait une satisfaction supplémentaire du maintien de la Coupe de la Ligue, il la cachait bien.
Le manager du Celtic a été un observateur intéressé alors que les Rangers s’agitaient sous la direction de Michael Beale. Le match 15 du mandat jusqu’ici invaincu de Beale a vu le Celtic réaffirmer le sentiment qu’il est la force dominante de l’Écosse. Quel football qui est arrivé dans une finale en lambeaux est venu de ceux dans les cerceaux ; la première pièce d’argenterie de cette saison écossaise appartient au Celtic.
Postecoglou a tenu à souligner après le match tout ce qui est bien dans son équipe. « Ce club est ancré dans le succès, donc lorsque vous prenez le poste, vous savez que c’est votre responsabilité », a déclaré l’Australien. «Mais il faut le mériter. Nous l’avons gagné grâce à un travail acharné. La raison pour laquelle je les pousse, c’est pour des jours comme aujourd’hui. Nous n’allons pas être guidés par des mesures externes de notre capacité à être bons. En d’autres termes : attrapez-nous si vous le pouvez.
Pour la deuxième finale de Coupe de la Ligue consécutive, Kyogo Furuhashi a été le vainqueur du match du Celtic. L’attaquant japonais a porté son total de buts en campagne à 24 avec un doublé à bout portant. Alfredo Morelos a offert de l’espoir aux Rangers, mais il n’y a jamais eu de véritable sens que le Celtic puisse être enroulé.
Beale était magnanime dans la défaite. « Rien à redire sur le résultat global », a-t-il déclaré. « J’attendais plus de l’équipe et de moi-même ce jour-là, donc c’est décevant. Nous n’avons pas joué à notre vrai niveau. Nous n’avons aucune excuse. Je pense que le Celtic a bien joué aujourd’hui, la résistance de l’opposition était grande.
Le manager des Rangers a expliqué le message à ses joueurs lors d’un rassemblement impromptu d’après-match sur le terrain de Hampden. « Aspirez-le, embarquez-le », a-t-il dit. « Ce n’est pas agréable mais nous ne sommes pas venus au match avant la seconde mi-temps, à mon avis. »
Le propre rôle de Beale mérite d’être examiné. Il a fait un excellent jeu en signant des individus qui, selon lui, peuvent avoir un impact sur le premier onze des Rangers. Néanmoins, les deux arrivées du club en janvier – Nicolas Raskin et Todd Cantwell – ont commencé ce match en tant que remplaçants. La réponse de Beale à cela impliquait de solides performances des Rangers avec du personnel alternatif contre Hearts et la dernière fois qu’ils ont affronté le Celtic. Pourtant, il est légitime de se demander pourquoi Cantwell et Raskin ont été amenés mais pas invoqués pour le plus grand match du mandat de Beale. Le milieu de terrain déployé par Beale était à un rythme et lourd.
L’après-midi des Rangers avait également commencé de manière peu propice dans les gradins, une partie importante de leur soutien exprimant des vers sectaires lors d’un hommage au propriétaire d’Hibernian récemment décédé, Ron Gordon. Les dirigeants du football écossais, comme toujours, se tenaient avec des doigts métaphoriques dans les oreilles.
Furuhashi a toujours semblé le plus susceptible de sortir de l’impasse, après avoir marqué le but d’Allan McGregor avant de rencontrer un centre de Greg Taylor. Reo Hatate et Aaron Mooy ont également été impliqués dans une accumulation typiquement celtique.
Ryan Kent est venu à la largeur d’un poteau de rétablissement de la parité cinq minutes après la pause. Fashion Sakala aurait probablement dû faire mieux avec le rebond, qu’il a transformé en filet latéral.
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Celtic a tenu compte de l’avertissement. Après que le capitaine des Rangers, James Tavernier, ait abandonné la possession facile, Callum McGregor a nourri Mooy. L’Australien a joué à Hatate, dont le centre a été transformé par Furuhashi. Celtic avait une main et quatre doigts sur la tasse. « Les joueurs de ce club sont souvent jugés sur ce qu’ils font sur les plus grandes scènes et il livre à nouveau », a déclaré Postecoglou de Furuhashi. « Il a été exceptionnel aujourd’hui. »
Morelos a poignardé le poteau arrière du coup franc de Tavernier pour donner un pouls aux Rangers. Pourtant, le match s’est terminé avec le Celtic le plus susceptible de marquer; Sead Haksabanovic a vissé large après s’être déchaîné au but.
Beale a insisté sur le fait qu’il était «super positif» quant à l’avenir des Rangers. Compte tenu du gouffre entre les clubs de Glasgow, il est difficile d’établir pourquoi.
« Des moments comme celui-ci, vous voulez vivre toute l’expérience », a déclaré Postecoglou. «Vous regardez les joueurs, les fans, ce que cela signifie pour eux. J’en tire une grande fierté. C’est un jour dont je me souviendrai pour toujours. Nous avons été constants pendant très longtemps. Nous ne laissons pas tomber nos normes en termes de football.