La baisse de l’espérance de vie aux États-Unis a encore chuté en 2021 en raison du COVID et des surdoses de drogue

Si la durée de nos vies est une bonne mesure de notre bien-être, les États-Unis sont en difficulté.

L’espérance de vie moyenne d’un Américain né en 2021 était d’un peu moins de 76 ans et 5 mois – plus de six mois de moins qu’en 2020, selon un nouveau rapport du gouvernement. C’était le chiffre le plus bas depuis 1996 et fait suite à environ une décennie de stagnation dans l’ajout d’années à notre durée de vie.

Les chiffres, publiés jeudi par les Centers for Disease Control and Prevention, marquent la deuxième année consécutive de baisse de l’espérance de vie moyenne, une séquence qui ne s’est pas produite depuis plus d’un siècle.

La pandémie a joué un rôle majeur dans cette tendance. Les décès dus au COVID-19 sont passés de 350 831 en 2020 à 416 893 en 2021. Cela a permis à la nouvelle maladie de maintenir sa position de troisième cause de décès aux États-Unis, derrière les maladies cardiaques (695 547 décès) et le cancer (605 213 décès).

Mais le CDC a clairement indiqué que le coronavirus n’était pas la seule influence corrosive sur l’espérance de vie des États-Unis.

L’année 2021 a vu 106 699 décès par surdose de drogue aux États-Unis, a déclaré le National Center for Health Statistics du CDC dans un rapport séparé publié jeudi. C’est un pic spectaculaire à partir de 2020, une année au cours de laquelle les surdoses mortelles avaient déjà atteint un sommet historique de 91 799.

Alors que les décès causés par la cocaïne et la méthamphétamine ont augmenté en 2021, la plus forte augmentation des décès par surdose – 22% – a été attribuée aux opioïdes synthétiques tels que le fentanyl.

Les nouveaux chiffres indiquent que les décès liés à la drogue ont quintuplé au cours des deux dernières décennies, a déclaré le CDC.

Compte tenu des décès toutes causes confondues, le taux de mortalité ajusté selon l’âge pour les Américains l’année dernière était de 879,7 décès pour 100 000 habitants, en hausse de 5,3 % par rapport à 2020.

Pour chaque groupe d’âge, les taux de mortalité ont continué d’être les plus élevés chez les hommes noirs et latinos, ainsi que chez les hommes et les femmes qui s’identifient comme amérindiens/autochtones de l’Alaska. Cependant, 2021 a vu une amélioration notable de la santé des populations noires et latino-américaines par rapport aux Américains blancs.

Après avoir pris en compte l’âge, les chercheurs ont constaté que les femmes et les hommes blancs étaient plus susceptibles de mourir en 2021 qu’en 2020. En revanche, les hommes noirs et latinos étaient moins susceptibles de mourir l’année dernière que l’année précédente, et les taux de mortalité des femmes dans les deux groupes sont restés stables.

Le Dr Stephen Woolf, chercheur à la Virginia Commonwealth University qui suit l’état de santé des Américains, a déclaré que l’apparente inversion des tendances de décès entre les Américains blancs et les communautés de couleur était un mystère.

Mais « il y a une hypothèse évidente qui est en quelque sorte l’éléphant dans la pièce », a déclaré Woolf, qui n’était pas impliqué dans les rapports du CDC. Les premiers taux de mortalité liés au COVID-19 étaient les plus élevés parmi les communautés latino-américaines et amérindiennes / autochtones de l’Alaska, une expérience qui semble les avoir incités à se faire vacciner en 2021, a déclaré Woolf. En revanche, « de nombreuses populations blanches pensaient qu’elles étaient moins à risque ou avaient des objections politiques à se faire vacciner ou à porter des masques ».

Alors que des vagues de maladies balayaient le pays, le résultat d’une disparité des taux de vaccination serait que les Américains blancs commenceraient à subir des taux de mortalité liés au COVID-19 plus élevés, ce qui se traduirait par une espérance de vie plus courte.

L’âge auquel les gens sont décédés l’année dernière aide également à expliquer comment l’espérance de vie moyenne à la naissance est passée de 77 ans en 2020 à 76,4 ans en 2021.

La pandémie, bien sûr, a fait le plus lourd tribut aux personnes âgées, en particulier celles de 75 ans et plus. Mais ces victimes sont plus proches de la fin de leur vie prévue que les autres Américains. D’un point de vue statistique, la mort d’un enfant, ou même la mort d’un homme de 45 ans, affectera plus profondément la durée de vie moyenne de la nation que le décès d’un octogénaire.

Mais les taux de mortalité par COVID-19 chez les adultes d’âge moyen et les jeunes ont atteint des niveaux plus élevés en 2021 qu’en 2020. Et au cours des deux années, les taux de surdose de drogue étaient les plus élevés chez les adultes âgés de 25 à 54 ans. Combinées, des tendances comme celles-ci ont contribué à une découverte frappante : qu’entre 2020 et 2021, les taux de mortalité ont augmenté pour tous les groupes d’âge autres que les nourrissons.

Lorsque les statisticiens ont comparé la probabilité historique de décès à chaque âge avec les décès réels en 2021, ils ont constaté que les 35 à 44 ans avaient connu une augmentation de 16,1 % des décès prématurés, le plus grand bond de tous les groupes d’âge. Les taux de mortalité des personnes de 25 à 34 ans ont augmenté de 13,4 %, tandis que ceux des personnes de 45 à 54 ans ont augmenté de 12,1 %.

Même pour les enfants entre 1 et 4 ans, les taux de mortalité en 2021 étaient 10 % plus élevés qu’en 2020.

Mis à part quelques bosses sur la route, l’espérance de vie aux États-Unis a suivi une trajectoire ascendante depuis 1900, lorsque les nouveau-nés américains pouvaient s’attendre à vivre 47,3 ans. La seule exception majeure : l’espérance de vie moyenne a chuté en 1917 et 1918, lorsqu’une guerre mondiale et une pandémie de grippe ont conspiré pour réduire l’espérance de vie moyenne de 54,5 ans en 1915 à 39,1 ans en 1918.

Les gains constants d’espérance de vie aux États-Unis ont commencé à stagner vers l’an 2000, lorsque les décès dus à la drogue, aux suicides, à la violence armée et aux maladies chroniques ont commencé à grimper régulièrement. En 2010, les États-Unis avaient perdu leur avantage sur la plupart des autres pays riches et la durée de vie des Américains commençait à prendre du retard.

En 2020, la longévité moyenne des nouveau-nés américains était de 4,7 ans inférieure à celle de leurs homologues d’autres pays riches, plus proche des moyennes observées au Pérou et en Thaïlande que de celles de pays comme la France, Israël ou la Corée du Sud.

Avec le troisième taux de mortalité par COVID-19 le plus élevé au monde, il était peu probable que les États-Unis comblent l’écart en 2021. Deux années de baisse de l’espérance de vie pourraient ne pas s’avérer être le début d’une tendance à long terme. Mais Woolf a déclaré que les effets persistants de la pandémie sur la santé mentale et physique, le fléau persistant de la dépendance et le bilan démesuré de la violence armée ne sont pas de bon augure pour aligner l’espérance de vie aux États-Unis sur celle de nos pairs.

« L’expérience d’autres pays nous dit qu’il n’était pas inévitable qu’il en soit ainsi », a déclaré Woolf. Les pays qui ont adopté les vaccins COVID-19 et d’autres mesures de santé publique, et qui ont administré les soins médicaux de manière plus équitable, « ont montré qu’il était possible d’avoir une épidémie et d’avoir un résultat différent », a-t-il déclaré.