La bataille de Bakhmut met en évidence la division entre le chef mercenaire Wagner et le Kremlin

Le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, espérait que la prise de la ville ukrainienne de Bakhmut lui apporterait un moment de gloire, mais la ville ukrainienne a résisté aux mercenaires de son groupe Wagner. Malgré des progrès constants, la ville reste sous contrôle ukrainien, selon un rapport du 13 mars de l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion américain.

Mais cela n’a pas empêché Prigozhin de déclarer la semaine dernière qu’il avait l’intention de se présenter à la présidence de l’Ukraine en 2024. Et pourtant, Prigozhin semble aussi trop conscient que son destin politique est de plus en plus lié à l’issue de la bataille.

« [Prigozhin] parle de la « libération » de Bakhmut depuis juillet dernier, et il est toujours sous contrôle ukrainien. J’imagine que certains à Moscou ne doivent pas être satisfaits de cela », déclare Stephen Hall, spécialiste de la politique russe à l’université de Bath.

C’est pas seulement les soldats ukrainiens qui sont contrecarrer de Prigozhin ambitions politiques et militaires. A Moscou, un camp anti-Prigozhin s’est formé dans le ministère de la Défense, enhardi par les difficultés de Wagner sur le champ de bataillepour dénigrer celui que l’on surnomme le « chef de Poutine » – car il possède des restaurants qui servent le Kremlin – et qui est devenu le roi des mercenaires russes.

Pas du genre à masquer ses motivations, Prigozhin a déjà flirté avec les idées de devenir ministre de la Défense ou même de créer son propre parti politique.

Wagner contre le ministère de la défense

Prigozhin a publiquement s’est plaint de son traitement aux mains du ministère russe de la Défense (MoD). Il a accusé le ministère de bloquer les livraisons de munitions dont ses combattants ont besoin pour prendre Bakhmut – et même a appelé le public à faire pression l’armée pour augmenter ses approvisionnements. Dans un article du 9 mars sur sa chaîne Telegram, il prétendait que les lignes téléphoniques du gouvernement dans les unités de Wagner avaient été désactivées après ses appels publics pour plus de munitions.

Le groupe Wagner a été perçu favorablement après avoir réussi à aider la Russie à annexer illégalement la Crimée en 2014 et pour ses actions en Syrie et au-delà, lorsque le ministère de la Défense « a fourni des munitions et du matériel à Wagner, et était plutôt satisfait du travail accompli ». déclare Joseph Moses, spécialiste de la stratégie militaire et de la guerre d’Ukraine au sein de l’équipe internationale pour l’étude de Sécurité Vérone.

L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Poutine a rapidement changé la donne. Poutine a envoyé le groupe Wagner au combat alors que l’armée régulière semblait en difficulté.

« L’Ukraine était pleinement mobilisée, mais Vladimir Poutine n’a pas voulu, pour des raisons politiques, emboîter le pas, ne lançant qu’une mobilisation partielle en septembre. Ses généraux manquaient tout simplement des soldats dont ils avaient besoin », écrit Mark Galeotti, spécialiste des affaires militaires russes, dans The Spectator, un hebdomadaire britannique. Les mercenaires ont permis au Kremlin de renforcer le front sans déclencher une mobilisation à grande échelle.

Ces premiers succès peut sont allés à la tête de Prigozhin. « Il est très sûr de lui et a toujours été un bluffeur. Alors il a pensé qu’il pouvait saisir l’opportunité [to gain political influence with Putin] », dit Hall. Il semble qu’il avait l’intention de s’appuyer sur les décombres politiques laissés par le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et son l’homme de droite, Valery Gerasimov, le chef d’état-major de l’armée.

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« L’ensemble de la situation Prigozhin contre MoD date d’environ mai 2022 », quelques mois seulement après l’invasion de février 2022, dit Moses. « La rumeur disait alors que Prigozhin alimentait les critiques que les blogueurs ultranationalistes publiaient sur Telegram et [other social media channels].”

« La compétition pour les munitions en Ukraine est le théâtre parfait pour des luttes intestines entre Prigozhin et le MoD », poursuit Moses. Les munitions sont une denrée de plus en plus rare dans ce qui est maintenant devenu une guerre d’usure, chaque camp tentant d’épuiser les ressources de son adversaire au fil du temps.

Pour Prigozhin, tout dépend de Bakhmut

Bakhmut était censé valider la stratégie militaire de Prigozhin, avec lui pariant sur l’idée que l’Ukraine ne rassemblerait pas trop de ressources pour défendre une ville d’importance stratégique discutable. « Il s’attendait à ce que Bakhmut tombe rapidement », dit Hall.

Les combats font maintenant rage depuis plus de neuf mois et la position de Prigozhin s’affaiblit.

« Une coalition s’est formée contre la menace posée par Prigozhin, et avec la situation de Bakhmut, ils ont maintenant des munitions pour tenter d’affaiblir son rôle et son influence Poutine », dit Hall, qui croit Le chef de Wagner a commis une erreur stratégique en cherchant à accroître son influence.

« Il peut dire qu’il avait une ligne directe avec le Kremlin, mais en réalité il n’a jamais vraiment eu un », dit Hall. « Il n’a jamais était un ami proche de Poutine et certains de ses ennemis, comme Choïgou, connaissent Poutine depuis bien plus longtemps – et il a tendance à leur faire davantage confiance. »

Le ministère russe de la Défense semble avoir décidé de faire de Bakhmut un tombeau pour les mercenaires wagnériens. « Prigozhin ne peut pas abandonner Bakhmut, alors l’armée régulière l’utilise pour saigner à blanc Wagner, les envoyant dans les pires combats dans les usines métallurgiques en ruine d’AZOM, tout en étant prêt à se précipiter et à revendiquer la victoire au fur et à mesure qu’elle tombe », écrit Galeotti. .

Si Bakhmut reste sous contrôle ukrainien, Wagner devrait très rapidement déplacer le front ailleurs si Prigozhin veut revenir dans les bonnes grâces du Kremlin et maintenir ses ambitions politiques vivantes, dit Hall.

Prigojine sera également doivent céder du territoire à d’autres sociétés militaires privées (SMP), beaucoup d’autres ont émergé dans derniers mois. « Cela conduirait sûrement à une redistribution des rôles entre les différents PMC, avec certains, comme Les « Patriotes » de Shoigugagner plus d’influence », dit Moïse.

L’influence des milices privées en Russie a été soulignée par l’adoption cette semaine par la Douma d’une loi rendant la critique des groupes paramilitaires privés combattant en Ukraine passible de longues peines de prison.

Mais bien de Prigozhin image alors qu’un héros conquérant a pris un coup, « il a décidément encore plus de crédibilité que le ministère de la défense » auprès de Poutine, selon Moïse. La majeure partie de la responsabilité des échecs de l’armée russe a été imputée au ministère, dit Moses.

De plus, le groupe Wagner est toujours très utile au Kremlin. La stratégie de Wagner à Bakhmut – envoyer vague après vague de prisonniers, recrutés comme combattants par Wagner en échange de grâces – n’affecte pas autant le Kremlin que la mort des propres soldats russes, souligne-t-il.

Si, à la fin, wagner mercenaires réussissent enfin à prendre la ville, « Prigozhin pourra dire qu’il a remporté la victoire non seulement contre l’Ukraine [forces] mais aussi malgré le ministère de la Défense », dit Moïse.

Vue sous cet angle, la bataille pour Bakhmut concerne autant l’avenir politique de la Russie que l’issue de la guerre.

Cet article a été traduit de l’original en français.