La bataille pour Highgate : l’ancienne maison de George Michael au centre d’un face-à-face sur la « station pour super-riches »

Fun culte prend plusieurs formes. Lorsque George Michael est décédé le jour de Noël 2016, ses fidèles les plus ardents ont été amenés à rendre hommage dans un petit parc clôturé en face de sa maison à Highgate, la banlieue du village du nord de Londres.

Pendant 18 mois, le sanctuaire impromptu a attiré des visiteurs du monde entier. Mais cette dévotion, pourrait-on dire, était un petit changement à côté de l’engagement de Stephen Cameron et de sa femme, Clare Harrison, qui ont dépensé 19 millions de livres sterling pour acheter la maison de la défunte star en 2020 dans le cadre d’un processus d’appel d’offres privé. Cameron a déclaré un intérêt particulier à l’époque. « C’est une belle propriété, magnifique… Je suis un grand fan de George Michael, donc c’est encore mieux.

Depuis lors, les nouveaux propriétaires, qui ont fait fortune de 170 millions de livres sterling grâce à la vente de la société de relations publiques médicales Nucleus Global, ont été impliqués dans une bataille de planification avec des voisins et des groupes patrimoniaux locaux vocaux. Leurs propositions pour « mettre à jour » la maison classée Grade II, construite en 1688 et faisant partie d’une grande terrasse au sommet d’une colline surplombant Hampstead Heath, comprenaient la création d’un logement au sous-sol pour une femme de ménage, le déplacement de la piscine de Michael et la démolition des balustrades. à l’avant de la propriété et autour du green qui a fait l’objet du deuil du chanteur.

La Highgate Society – fondée en 1966 pour bloquer les plans d’une route principale traversant le village – a fait valoir que cette dernière intervention en particulier « détruirait l’une des plus belles rangées de maisons » n’importe où, et que le remplacement de la ferronnerie autour du green « pour raisons de sécurité » était tout à fait inutile.

Janet Jones, porte-parole de la société, a affirmé que depuis que les hommages à George Michael ont été retirés et que la porte a été fermée, les balustrades sont plus que suffisantes pour dissuader quiconque de s’asseoir ou de se tenir debout sur les «deux petits morceaux d’herbe», et a décrit le changements comme « impensables ». La semaine dernière, cependant, l’impensable s’est produit et, après l’approbation finale des plans par le conseil de Camden, des bulldozers sont intervenus.

L’argument ne concernait pas seulement le fer forgé antique. Cela reflétait une inquiétude plus large que ce coin légendaire de Londres soit dépassé par des gens qui n’ont pas tout à fait « compris » son charme particulier – une version de cette opposition éternelle entre la conservation et l’argent, l’ancien et le nouveau.

The Grove lui-même – l’ancienne maison de George Michael se trouve au numéro 5 – a longtemps été une sorte de baromètre de la vie bohème de l’élite londonienne. Il est d’abord devenu un lieu de pèlerinage pour un autre romantique en difficulté au 19ème siècle : le poète Samuel Taylor Coleridge a vécu au numéro 3 pendant les 18 dernières années de sa vie alors qu’il luttait contre sa dépendance à l’opium. Thomas Carlyle était parmi ceux qui ont fait la quête pour le voir – « sur le front de Highgate Hill … comme un sage échappé à l’inanité de la bataille de la vie ».

Carlyle a décrit une scène qui n’a guère changé depuis : « une vaste étendue de jardins feuillus fleuris, leurs quelques maisons pour la plupart cachées, les pots de cheminée mêmes voilés sous l’ombrage fleuri… de belles villas, de beaux bosquets ; traversé par les routes et le trafic humain, ici inaudible ou entendu seulement comme un bourdonnement musical ».

Cet esprit artistique a persisté. JB Priestley a ensuite vécu dans la maison de Coleridge. Yehudi Menuhin a résidé pendant 27 ans au numéro 2. Il a vendu cette maison à Sting et Trudie Styler (qui aimaient les promenades nocturnes tantriques dans le cimetière gothique voisin dans lequel George Michael est enterré). Annie Lennox s’est installée le long de la terrasse, suivie de Jude Law et de Kate Moss (qui, avant de déménager cet été, avait l’habitude d’utiliser une échelle pour grimper au mur pour nager dans la piscine de George Michael).

Malgré leur style de vie somptueux, affirme-t-on, ces anciens résidents respectaient l’ambiance légèrement délabrée. Sting et Styler voulaient autrefois faire quelque chose de similaire avec la façade de leur propriété, mais ont changé leurs plans après consultation locale. D’autres batailles n’ont pas eu autant de succès. Si Cameron et sa femme ont été surpris de la véhémence de la réponse à leurs plans relativement modestes, ils pourraient le comprendre dans le contexte de ce qu’on pourrait appeler l’affrontement local en cours entre les romantiques et les roubles.

À cinquante mètres de là, le 5 The Grove est l’entrée de Witanhurst, la deuxième plus grande résidence privée de Londres après Buckingham Palace. Il serait détenu par l’intermédiaire d’une société offshore par l’oligarque milliardaire Andrey Guryev (bien que certains soutiennent qu’il s’agit du propre projet de Poutine). La rénovation très secrète du manoir (d’une valeur de 450 millions de livres sterling) a impliqué des armées de constructeurs creusant une vaste nouvelle configuration souterraine qui comprend une piscine de 70 mètres, un complexe de cinéma sur deux niveaux, un parking pour 25 voitures – et des perturbations indicibles pour ses voisins.

D’autres oligarques sanctionnés ont acheté des manoirs adjacents. Athlone House, achetée par Mikhail Fridman en 2016 et faisant l’objet de travaux similaires « à la Versailles », a été sauvée de la démolition par la Highgate Society l’année précédente. À l’époque, le chef de la campagne de conservation Michael Hammerson expliquait la force des sentiments : « Highgate a toujours été un lieu de villégiature pour les super-riches… mais la différence est que dans le passé, les propriétaires ont toujours reconnu qu’ils faisaient partie d’une communauté, ouverte leurs maisons à elle, parrainé des activités locales. Avec la nouvelle race, c’est le contraire qui se produit, d’où l’opposition à leur égard.

Nostalgiquement ou non, les balustrades rouillées symbolisent des éléments de cette ancienne relation – par opposition aux hauts murs et aux systèmes de sécurité hérissés qui sont devenus un spectacle de plus en plus courant dans la capitale. George Michael incarnait à bien des égards l’ouverture en voie de disparition d’un ancien Highgate. Le chanteur s’est fait aimer des habitants en parrainant la foire de Noël et les illuminations de Noël sur la place du village, et en travaillant de manière anonyme dans des refuges pour sans-abri locaux.

Ce faisant, il reflétait l’esprit d’un autre voisin proche, Ray Davies des Kinks, qui vit dans une terrasse plus modeste de l’autre côté de la route. Peu de temps avant de s’y installer il y a 50 ans, Davies a chanté les mérites de la Village Green Preservation Society – « Dieu sauve les petites boutiques, les tasses en porcelaine… Dieu sauve les maisons Tudor, les tables anciennes et le billard ». Il serait ravi de savoir que, balustrade après balustrade, mais pas toujours avec succès, cet effort se poursuit.