NEW YORK (AP) – Larry, un courtier d’assurance à la retraite de 71 ans et fan de Donald Trump de l’Alabama, ne rencontrerait probablement pas la libérale Emma, une graphiste de 25 ans de New York, le médias sociaux – même s’ils étaient tous les deux réels.
Chacun est le fruit de la journaliste de la BBC Marianna Spring imagination. Elle a créé cinq faux Américains et leur a ouvert des comptes de médias sociaux, dans le cadre d’une tentative d’illustrer comment la désinformation se propage sur des sites comme Facebook, Twitter et TikTok malgré les efforts pour l’arrêter, et comment cela affecte la politique américaine.
Cela rend également Spring et la BBC vulnérables aux accusations selon lesquelles le projet est éthiquement suspect d’utiliser de fausses informations pour découvrir de fausses informations.
« Nous le faisons avec de très bonnes intentions car il est important de comprendre ce qui se passe », a déclaré Spring. Dans le monde de la désinformation, « les États-Unis sont le principal champ de bataille », a-t-elle déclaré.
Les reportages de Spring sont apparus sur les bulletins d’information et le site Web de la BBCainsi que le podcast hebdomadaire « Americast », la vision britannique des nouvelles des États-Unis. Elle a commencé le projet en août en pensant à la campagne électorale de mi-mandat, mais espère le poursuivre jusqu’en 2024.
Spring a travaillé avec le Pew Research Center aux États-Unis pour mettre en place cinq archétypes. Outre le très conservateur Larry et la très libérale Emma, il y a Britney, une conservatrice plus populiste du Texas ; Gabriela, une indépendante largement apolitique de Miami ; et Michael, un enseignant noir de Milwaukee qui est un démocrate modéré.
Avec des photos générées par ordinateur, elle a créé des comptes sur Instagram, Facebook, Twitter, YouTube et TikTok. Les comptes sont passifs, ce qui signifie que ses « personnes » n’ont pas d’amis et ne font pas de commentaires publics.
Spring, qui utilise cinq téléphones différents étiquetés avec chaque nom, s’occupe des comptes pour remplir leurs « personnalités ». Par exemple, Emma est une lesbienne qui suit les groupes LGBTQ, est athée, s’intéresse activement aux problèmes des femmes et au droit à l’avortement, soutient la légalisation de la marijuana et suit le New York Times et NPR.
Ces « caractéristiques » sont l’appât, essentiellement, pour voir comment les algorithmes des entreprises de médias sociaux entrent en jeu et quel matériel leur est envoyé.
À travers ce qu’elle a suivi et aimé, Britney s’est révélée anti-vax et critique des grandes entreprises, elle a donc été envoyée dans plusieurs terriers de lapin, a déclaré Spring. Le compte a reçu du matériel, certains avec une rhétorique violente, de groupes affirmant à tort que Donald Trump a remporté les élections de 2020. Elle a également été invitée à se joindre à des personnes qui prétendent que le raid de Mar-a-Lago était la « preuve » que Trump a gagné et que l’État voulait l’attraper, et des groupes qui soutiennent le théoricien du complot Alex Jones.
Malgré les efforts des entreprises de médias sociaux pour lutter contre la désinformation, Spring a déclaré qu’il y avait encore beaucoup de choses à passer, principalement du point de vue de l’extrême droite.
Gabriela, la mère latina non alignée qui s’intéresse principalement à la musique, à la mode et à la façon d’économiser de l’argent en faisant ses courses, ne suit pas les groupes politiques. Mais il est beaucoup plus probable que du matériel aligné sur les républicains apparaisse dans son flux.
« La meilleure chose que vous puissiez faire est de comprendre comment cela fonctionne », a déclaré Spring. « Cela nous rend plus conscients de la façon dont nous sommes ciblés. »
La plupart des grandes entreprises de médias sociaux interdisent les comptes d’imitateurs. Les contrevenants peuvent être expulsés pour les avoir créés, bien que beaucoup échappent aux règles.
Les journalistes ont utilisé plusieurs approches pour sonder le fonctionnement des géants de la technologie. Pour une histoire l’année dernière, le Wall Street Journal a créé plus de 100 comptes pour voir comment TikTok a dirigé les utilisateurs dans différentes directions. La salle de presse à but non lucratif the Markup a mis en place un panel de 1 200 personnes qui ont accepté que leurs navigateurs Web soient étudiés pour plus de détails sur le fonctionnement de Facebook et de YouTube.
« Mon travail consiste à enquêter sur la désinformation et je crée de faux comptes », a déclaré Spring. « L’ironie n’est pas perdue pour moi. »
Elle est évidemment créative, a déclaré Aly Colon, professeur d’éthique du journalisme à l’Université Washington & Lee. Mais ce que Spring a qualifié d’ironique le dérange, ainsi que d’autres experts qui pensent qu’il existe des moyens honnêtes de rendre compte de cette question.
« En créant ces fausses identités, elle viole ce que je considère comme une norme éthique assez claire dans le journalisme », a déclaré Bob Steele, expert en éthique à la retraite du Poynter Institute. « Nous ne devrions pas prétendre que nous sommes quelqu’un d’autre que nous-mêmes, à de très rares exceptions près. »
Spring a déclaré qu’elle pensait que le niveau d’intérêt du public pour le fonctionnement de ces entreprises de médias sociaux l’emportait sur la tromperie impliquée.
La BBC a déclaré que l’enquête avait été créée conformément à ses directives éditoriales strictes.
« Nous prenons l’éthique très au sérieux et de nombreux processus sont en place pour garantir que notre activité n’affecte personne d’autre », a déclaré le réseau. « Notre couverture est transparente et indique clairement que l’enquête n’offre pas un aperçu exhaustif de ce que chaque électeur américain pourrait voir sur les réseaux sociaux, mais fournit plutôt un aperçu des problèmes importants associés à la propagation de la désinformation en ligne. »
L’expérience de la BBC peut être précieuse, mais ne montre qu’une partie du fonctionnement des algorithmes, un mystère qui échappe largement aux personnes extérieures aux entreprises technologiques, a déclaré Samuel Woolley, directeur du laboratoire de recherche sur la propagande au Center for Media Engagement. à l’Université du Texas.
Les algorithmes s’inspirent également des commentaires que les gens font sur les réseaux sociaux ou dans leurs interactions avec des amis – deux choses que les faux Américains de la BBC ne font pas, a-t-il déclaré.
« C’est comme la version d’un journaliste d’une expérience sur le terrain », a déclaré Woolley. « Il exécute une expérience sur un système, mais sa rigueur est assez limitée. »
Du point de vue de Spring, si vous voulez voir comment fonctionne une opération d’influence, « vous devez être en première ligne ».
Depuis le lancement des cinq comptes, Spring a déclaré qu’elle se connectait tous les quelques jours pour mettre à jour chacun d’eux et voir ce qu’ils recevaient.
« J’essaie de le rendre aussi réaliste que possible », a-t-elle déclaré. « J’ai ces cinq personnalités que je dois habiter à tout moment. »