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Les espoirs grandissants que l’inflation brûlante de la zone euro approche de son pic pourraient inciter les décideurs de la Banque centrale européenne à opter pour une hausse des taux plus modérée jeudi (15 décembre), ont déclaré des observateurs.
Après deux hausses consécutives des taux d’intérêt de 75 points de base, les marchés sont impatients de voir si la BCE maintiendra le rythme agressif ou passera à 50 points de base alors que la région se prépare à une récession hivernale.
La réunion de cette semaine du conseil des gouverneurs de la BCE, composé de 25 membres, à Francfort sera la dernière de 2022, une année qui restera dans les mémoires pour des chocs sans précédent sur les prix à la consommation alors que la guerre de la Russie en Ukraine a fait monter en flèche les prix des aliments et de l’énergie.
Comme d’autres banques centrales, la BCE a riposté avec une série de hausses de taux d’intérêt – marchant sur la corde raide entre une augmentation suffisante des coûts d’emprunt pour maîtriser l’inflation, sans freiner la demande au point de déclencher un profond ralentissement économique.
Les gouverneurs de la BCE pourraient se réjouir des données de novembre sur l’inflation de la zone euro, qui ont montré un ralentissement des prix pour la première fois en 17 mois en raison de la baisse des coûts de l’énergie.
L’inflation reste toutefois très élevée, à 10 % – cinq fois l’objectif de la BCE – et la présidente Christine Lagarde a déclaré à plusieurs reprises que de nouvelles hausses de taux étaient nécessaires.
Mais les rares bonnes nouvelles ont renforcé les espoirs que les pressions sur les prix s’atténuent enfin dans le club des 19 nations en devises.
« Je serais raisonnablement confiant en disant qu’il est probable que nous soyons proches du pic d’inflation », a déclaré la semaine dernière l’économiste en chef de la BCE, Philip Lane.
Le cadeau de Noël anticipé pourrait « enlever une partie de l’urgence de poursuivre les hausses de taux géantes », a déclaré l’économiste de la banque ING Carsten Brzeski, même si une hausse de 75 points de base est « toujours sur la table ».
Andrew Kenningham, économiste en chef pour l’Europe chez Capital Economics, a déclaré qu’il s’attendait à ce que la BCE « ralentisse le rythme à 50 points de base ».
Les observateurs pourraient regarder outre-Atlantique à la recherche d’indices mercredi, alors que la Réserve fédérale américaine devrait annoncer ses dernières décisions de politique monétaire.
La Fed, qui a commencé à augmenter plus tôt et plus rapidement que la BCE, a signalé qu’elle pourrait réduire le rythme de ses hausses de taux.
Craintes de récession
La décision de la BCE sur les taux sera guidée par les dernières prévisions économiques qui seront dévoilées jeudi.
Les analystes s’attendent à ce qu’ils montrent que l’inflation restera bien au-dessus de l’objectif de 2 % en 2023 avant de retomber en 2024 et 2025.
L’économie de la zone euro devrait se contracter au cours du dernier trimestre de 2022 et des premiers mois de 2023, répondant à la définition technique d’une récession.
L’économiste de la Berenberg Bank, Holger Schmieding, a déclaré qu’il s’attendait à « une importante récession hivernale pour la zone euro alors que les consommateurs et les entreprises se retiennent ».
Mais avec les gouvernements déployant des programmes de soutien massifs et des niveaux de stockage de gaz supérieurs à la moyenne pour cette période de l’année, « la région est mieux préparée que prévu pour la saison froide », a-t-il ajouté.
Schmieding a exhorté la BCE à ne pas « exagérer sa réponse à l’inflation », avertissant que des hausses de taux agressives rendraient la récession « encore plus douloureuse ».
Bilan gonflé
Dans le cadre du resserrement de sa politique monétaire, la BCE présentera jeudi les prochaines étapes de ses efforts pour réduire l’énorme bilan de la banque.
Il a déjà apporté des modifications aux conditions d’un programme de prêts bancaires ultra bon marché, visant à maintenir le crédit pendant la pandémie, dans le but d’inciter au remboursement anticipé des prêts dits TLTRO.
Cette décision semble porter ses fruits, les prêteurs de la zone euro ayant restitué près de 750 milliards d’euros en espèces TLTRO depuis octobre.
Les analystes sont également impatients de savoir comment et quand la BCE envisage de commencer à réduire son portefeuille d’obligations de 5 000 milliards d’euros, après des années passées à aspirer la dette des gouvernements et des entreprises.
La question sera discutée lors de la réunion de cette semaine, a déclaré Lagarde.
La BCE a déjà indiqué que le processus de « resserrement quantitatif » – laisser mûrir les obligations ou les vendre activement – serait progressif et prévisible pour éviter d’effrayer les marchés financiers.
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