Alors que le repêchage de la NFL se termine samedi et que la période de signature des agents libres des recrues débute, les équipes sont à l’heure pour trouver le prochain Brock Purdy. San Francisco a clôturé le spectacle de l’année dernière après avoir pris le quart-arrière de 23 ans avec le 262e et dernier choix au tableau, une distinction qui vient avec le surnom malheureux de M. Irrelevant. Mais lorsque les QB de la franchise Jimmy Garoppolo et Trey Lance ont tous deux été éliminés à la fin de la saison dernière, c’est au produit de l’Iowa State de maintenir en vie la fortune des éliminatoires des 49ers. Tout ce qu’il a fait a été de remporter ses sept premiers départs et de mener San Francisco au match de championnat NFC tout en affichant la meilleure note de passeur recrue depuis la course du Super Bowl de Cendrillon de Kurt Warner.
Maintenant que Purdy a les 49ers quittant Garoppolo et se refroidissant à l’idée d’aller de l’avant avec Lance (l’énigmatique troisième sélection globale de 2021 qui a coûté cher à l’avenir à long terme de l’équipe), les évaluateurs de talents professionnels se précipitent pour pointer comment, en fait, ils avaient toujours Purdy comme M. Pertinent. Peu importe si Steve Gara fait partie des rares personnes qui peuvent dire qu’il a vu des signes clairs du succès futur de Purdy. « Même s’il était bien en vue, pour la communauté de la NFL, il était un joyau caché », a déclaré Gara.
Un ex-Marine devenu spécialiste de l’analyse sportive, Gera a trouvé son chemin vers le front office des Chargers de San Diego alors que les équipes de la NFL cherchaient des nerds de données au début des années, alors que les A d’Oakland prouvaient la valeur des statistiques avancées. Là-bas et aux Browns de Cleveland, il a aidé à construire un système de suivi de la biométrie, mais a trouvé injuste que les joueurs n’aient pas un moyen facile de transmettre ces données à d’autres clubs ou de les analyser efficacement eux-mêmes.
Ainsi, en 2020, il a cofondé BreakAway, une chambre de compensation qui rend la biométrie aussi portable et traitable qu’un dossier médical. Sur l’application BreakAway, les joueurs peuvent suivre leurs séances d’entraînement et d’entraînement et leur jeu, ainsi que leurs cycles de sommeil et leurs habitudes de travail générales. C’est comme FitBit pour les athlètes sérieux dans tous les sports, qu’ils deviennent professionnels ou universitaires, offrant un profil de dépistage plus complet que jamais. Et ce n’est que le rez-de-chaussée.
BreakAway fait passer ce processus au niveau supérieur avec Field Labs, une sorte d’auto-éclaireur avancé. À l’aide d’un équipement de capture de mouvement de pointe, Field Labs filme les joueurs de football alors qu’ils effectuent une série d’exercices spécifiques à la position, et non les trucs de style piste sur lesquels ils sont souvent jugés lors d’auditions plus importantes comme la moissonneuse-batteuse NFL. « Les tests standard vous indiquent à quel point une personne peut être un athlète pur pour ces événements spécifiques », explique Gera. « Mais cela ne vous dit pas vraiment quel genre de footballeur ils sont. »
L’idée est de mesurer comment les joueurs exécutent les techniques les plus fondamentales lorsqu’ils jouent – si un quart-arrière bouge ses hanches, son tronc, son coude et son épaule en séquence avant de finalement relâcher le ballon, etc. East West Shrine Bowl, une vitrine très fréquentée et très surveillée pour les seniors des collèges entrant dans le repêchage de la NFL. C’est totalement sur le joueur s’il veut s’inscrire. Purdy – dégradé hors de la boîte pour avoir joué dans une école Power 5 bas de gamme où ses équipes ont à peine atteint le seuil de rentabilité – a pensé qu’une analyse plus détaillée ne pouvait pas faire de mal.
Sur son rapport de dépistage officiel de la NFL, Purdy a reçu une note de 5,57, à seulement sept centièmes de la note minimale. Pire encore, les dépisteurs lui ont donné un score d’athlétisme de 65 – bon pour le 11e parmi les 18 quarts repérés. « Jusqu’à présent, ce n’est même pas drôle », craque Gera. Tout cela donne à Purdy l’air chanceux d’avoir été repêché.
Pour Gera et son équipe, il était immédiatement évident que Purdy avait la taille (6 pieds 1 pouce) et le poids (212 livres) pour exceller au niveau suivant. Et puis sa mécanique a vraiment sauté. « Il était dans l’ordre à chaque fois », se souvient Gera. « Un séquençage absolument phénoménal, un centile élevé à tous les niveaux dans à peu près tout ce qu’il faisait. »
Et bien que Purdy n’ait pas eu beaucoup d’occasions dans le Shrine Bowl de se distinguer, il a pris ses données biomécaniques avec lui et les a utilisées pour se préparer à sa vitrine professionnelle à Iowa State. Pendant ce temps, Gera et son équipe, en collaboration avec les organisateurs d’East West, ont traduit leurs données avancées en évaluations de dépistage appropriées, y compris l’évaluation hautement cotée de Purdy, et ont diffusé leurs conclusions dans toute la ligue. « Nous ne savons toujours pas à ce jour quelles équipes l’ont utilisé et lesquelles ne l’ont pas fait », déclare Gera. « Mais nous avons quelques suppositions. »
De plus, on ne sait pas avec certitude si les équipes qui ont ignoré les critiques des joueurs de BreakAway l’ont fait parce qu’elles avaient déjà trop d’informations ou parce qu’elles avaient déjà pris leurs décisions. Et même s’il y avait d’autres équipes qui étaient gentilles avec Purdy, il n’a toujours pas été repêché jusqu’à la toute fin.
Pour mémoire, Purdy n’était pas le seul diamant brut que BreakAway a attrapé l’année dernière. Ils étaient également optimistes envers Jack Sanborn, un secondeur de toutes les conférences du Wisconsin qui n’a pas été repêché. Les Bears l’ont signé une semaine plus tard, et il a fini sixième de l’équipe en plaqués malgré le fait qu’il ait raté les trois derniers matchs de la saison 2022 en raison d’une blessure à la cheville. Pro Football Focus l’a nommé dans son équipe de recrues.
Cette année, c’est la sécurité Trey Dean III et le plaqueur offensif Theo Benedet qui sont en tête d’affiche de la liste des perspectives d’évasion de BreakAway. Malgré les contributions significatives de Dean à la défense des Florida Gators au cours d’une carrière de cinq ans, les dépisteurs professionnels l’ont considéré comme le fourrage de l’équipe d’entraînement. Son athlétisme en particulier ne s’est pas vraiment révélé dans les défis physiques traditionnels d’avant-projet. Mais lorsque BreakAway l’a fait passer les tests de Field Labs, Dean ne s’est pas contenté de les époustoufler avec la facilité avec laquelle il bouge ses hanches (un signe révélateur d’une sécurité de premier ordre), sa capacité mesurable à changer de direction s’est classée dans le top 1% des les joueurs de football que BreakAway avait déjà testés – universitaires ou professionnels.
Benedet est un cas encore plus curieux – un Canadien de 6 pieds 7 pouces et 300 livres qui a joué collégialement en Colombie-Britannique, loin des sentiers battus de la scène du football amateur. Lorsque BreakAway l’a mis à l’épreuve au Shrine Bowl, son jeu de jambes et son physique lui ont valu des notes exceptionnelles de BreakAway. Pendant ce temps, sur NFL.com, Benedet n’a même pas de profil de scoutisme. « C’est le genre de gars que les Patriots repêcheraient », dit Gera à propos de Benedet, un septième rond s’il a de la chance. Gera estime que si tous les évaluateurs étaient aussi minutieux que BreakAway, Benedet n’aurait pas duré au-delà du deuxième tour.
Et c’est là que réside le problème tenace du scoutisme. Même après près de huit décennies de raffinement, cela reste une science inexacte pratiquée par des hommes formés pour faire confiance à leurs yeux et à leurs tripes – fou, étant donné les centaines de millions d’équipes ont investi dans le personnel des joueurs de nos jours. BreakAway n’est pas la solution miracle, mais il offre aux équipes quelque chose d’autre dont elles peuvent s’armer pour limiter les signatures coûteuses, trouver plus de M. Pertinents et, bien sûr, ne pas être aussi cachées et rétrospectives.
« J’ai entendu un dépisteur de la NFL anonymement l’autre jour parler de l’intelligence de Brock », a déclaré Gera. « C’est vrai, mais personne n’en parlait l’année dernière. Mais il a le bénéfice du doute maintenant qu’il a prouvé qu’il peut le faire au niveau le plus absolument élitiste.