Le football et ses fans n’ont jamais été particulièrement sensibles aux blessures. Lorsque les joueurs se déchirent un ligament du genou ou se disloquent une épaule, lorsqu’ils vacillent à cause d’une collision discordante, les entraîneurs les aident à se mettre à l’écart et le jeu reprend.
Ce qui est arrivé à Damar Hamlin lors d’un match de « Monday Night Football » cette semaine était différent.
Maintes et maintes fois, les caméras de télévision sont revenues sur le terrain où la sécurité des Buffalo Bills avait subi un arrêt cardiaque et s’était effondrée sur le gazon. Les téléspectateurs ont regardé pendant près de 20 minutes tandis que le personnel médical se précipitait pour le ranimer avec la RCR et la défibrillation.
Alors que Hamlin reste hospitalisé dans un état critique, la question persiste : cette scène était-elle suffisamment horrible pour amener les fans à remettre en question leur amour pour un sport si intrinsèquement dangereux ?
« C’est une question complexe et je peux vous dire avec certitude qu’elle n’est pas nouvelle », a déclaré Brad Bushman, professeur de communication à l’Ohio State University qui a étudié l’attrait du football.
Lorsque le choc initial de l’incident commence à s’estomper, disent les experts, tout débat sérieux sur le fait de risquer sa vie pour jouer à un jeu doit tenir compte de la psychologie humaine de base et de la soif de longue date du public pour les divertissements violents. Comme l’a dit Bushman : « Cela dure depuis les gladiateurs à Rome. »
Jeudi, Hamlin, 24 ans, était toujours intubé mais neurologiquement intact et capable de communiquer par écrit, demandant le résultat du match des Bills contre les Bengals de Cincinnati, ignorant qu’il avait été reporté après son effondrement.
« Quand il a demandé si nous avions gagné, la réponse a été ‘Oui, Damar, vous avez gagné' », a déclaré le Dr Timothy A. Pritts, chef de division de chirurgie générale au centre médical de l’Université de Cincinnati. « ‘Vous avez gagné le jeu de la vie.' »
Avec des tests en cours, on ne sait toujours pas si l’arrêt cardiaque de Hamlin a été causé par sa collision au premier trimestre avec un receveur adverse ou, peut-être, par une condition préexistante. Pourtant, il n’est pas surprenant que l’épisode ait renouvelé le débat sur les jeux que nous regardons.
« Le sport sérieux n’a rien à voir avec le fair-play », a écrit un jour l’auteur George Orwell. « C’est lié à la haine, à la jalousie, à la vantardise, au mépris de toutes les règles et au plaisir sadique d’être témoin de la violence. En d’autres termes, c’est la guerre moins les tirs.
La boxe et les arts martiaux mixtes comportent des combats au corps à corps. Le hockey est connu pour ses mises en échec et ses combats durs. Les voitures de course percutent les murs.
Le contact physique n’est certainement pas la seule raison de regarder le football, qui peut être exaltant par sa vitesse et son athlétisme. Tom Farrey, directeur exécutif du programme Sports & Society de l’Aspen Institute, affirme que le jeu peut offrir aux fans un sentiment de communauté et qu’il est également inclus dans les ligues de jeu et de fantaisie.
Mais un soupçon de danger pourrait jouer un rôle dans son statut de sport américain le plus populaire.
La sécurité des Buffalo Bills Damar Hamlin (3) se trouve sur le gazon après avoir fait un tacle sur le receveur large des Bengals de Cincinnati Tee Higgins, bloqué de la vue, alors que le secondeur des Bills Tremaine Edmunds (49) assiste à la fin du jeu au cours de la première mi-temps lundi à Cincinnati. Après s’être levé du jeu, Hamlin s’est effondré et a reçu une RCR sur le terrain.
(Joshua A. Bickel / Associated Press)
« L’analogie que j’utilise toujours est que les gens aiment regarder NASCAR et une partie de l’attrait est les accidents. Dans la NFL, les fans aiment voir de grandes personnes se croiser. »
— Todd Jewell, professeur d’économie à la Texas State University
« L’analogie que j’utilise toujours est que les gens aiment regarder NASCAR et une partie de l’attrait est les accidents », a déclaré Todd Jewell, professeur d’économie à la Texas State University. Dans la NFL, les fans « aiment voir de grandes personnes se croiser ».
Les téléspectateurs peuvent satisfaire cette fascination, se délectant de coups féroces, sans aucune implication morale ou juridique. Et lorsque le joueur blessé est emmené, il peut choisir d’ignorer les conséquences réelles de ce dont il vient d’être témoin.
Cela joue dans la même dynamique lorsque les films et les émissions de télévision glorifient sinon assainissent les actes de violence, omettant les représentations de toute conséquence horrible ou authentique.
Le lundi soir était différent – et effrayant – parce qu’il n’y avait pas de détour. Le match s’est arrêté brusquement alors que les joueurs des deux équipes se pressaient autour de Hamlin, certains en larmes, et qu’une ambulance s’est arrêtée sur le terrain.
« Il s’agissait d’un être humain ayant une crise cardiaque dans un espace public », a déclaré Jewell. « Ça va faire réfléchir un peu les gens. »
Les mises à jour constantes des médias dans les jours qui ont suivi ont inclus des indices de remords de la part des diffuseurs et des fans habitués à encourager les sacs vicieux du quart-arrière et les collisions discordantes au milieu de terrain.
Plus de 7 millions de dollars de dons ont été versés dans une collecte de fonds auparavant modeste, une collecte de jouets que Hamlin a créée il y a deux ans. Comme l’a écrit un donateur sur la page GoFundMe : « C’est plus grand que le football. »
La sécurité des Buffalo Bills Damar Hamlin (3) se prépare à affronter le receveur large des Bengals de Cincinnati Tee Higgins (85) au cours de la première mi-temps lundi à Cincinnati. Hamlin s’est blessé sur le jeu.
(Joshua A. Bickel / Associated Press)
« Il s’agissait d’un être humain victime d’une crise cardiaque dans un espace public. Ça va faire réfléchir un peu les gens. »
— Todd Jewell, professeur d’économie à la Texas State University
Pourtant, les experts s’interrogent sur tout effet durable.
Lorsque Hamlin s’est lancé sur le receveur Tee Higgins, c’était un tacle d’apparence normale. Il a d’abord sauté sur ses pieds et ajusté son masque facial avant de s’effondrer en arrière sur le sol. Il n’y a pas eu de coup apparent à la tête – le type de contact qui a suscité des inquiétudes croissantes concernant le football et les traumatismes cérébraux.
Même si les fans font des dons en masse à l’association caritative de Hamlin, Bushman soupçonne que certains pourraient finalement considérer l’incident comme une bizarrerie.
« Une chose que nous savons avec certitude, sur la base de nombreuses recherches, c’est que lorsque les gens se sentent coupables, ils adoptent des comportements prosociaux tels que les dons », a déclaré le professeur. « C’est une façon de laver la culpabilité. »
Certes, rien dans le sport moderne ne se compare à la brutalité des jeux de gladiateurs qui remplissaient les arènes de l’Empire romain. Les Jeux olympiques antiques comprenaient un sport appelé pancrace dans lequel les concurrents se sont donné des coups de poing, des coups de pied et se sont étouffés.
À l’ère moderne, la NFL est restée populaire malgré plusieurs décès liés au cœur. Lorsque le joueur de ligne des Vikings du Minnesota Korey Stringer est décédé des suites d’un coup de chaleur lors d’un camp d’entraînement en 2001, la ligue a établi de nouveaux protocoles mais n’a fait face à aucun appel sérieux pour abolir le sport.
De même, la sensibilisation accrue aux commotions cérébrales et à la CTE, une maladie neurodégénérative que l’on retrouve chez les personnes ayant subi des traumatismes crâniens répétés, a entraîné des modifications limitées des règles et des améliorations du casque.
Le joueur de ligne défensive des Packers de Green Bay, Kenny Clark, a été cité sur le site Web de son équipe comme disant que les joueurs « comprennent simplement que c’est le jeu auquel nous jouons et c’est le risque que nous prenons ».
Aussi dérangeant que lundi soir ait été, les experts doutent que cela entraînera l’interdiction du jeu ou réduira considérablement sa marque de fabrique de contact physique. Ou que le public fera de telles demandes, du moins pas en grand nombre.
« Ce ne serait pas le même match », a déclaré Jewell. « Tout changement visant à rendre le football plus sûr signifiera que certains fans ne l’aimeront pas autant. »