Par Soo-hyang Choi, Daewoung Kim et Hongji Kim
SEOUL (Reuters) – Au moins 149 personnes, pour la plupart des adolescents et de jeunes adultes dans la vingtaine, ont été tuées dans un béguin lorsqu’une foule immense célébrant Halloween a fait irruption dans une ruelle d’un quartier de la vie nocturne de la capitale sud-coréenne Séoul samedi soir, les responsables des urgences a dit.
65 autres personnes ont été blessées dans la mêlée dans le district d’Itaewon à Séoul, a déclaré Choi Sung-beom, chef de la caserne des pompiers de Yongsan, lors d’un briefing sur les lieux.
Dix-neuf des blessés étaient dans un état grave et recevaient des soins d’urgence, ont indiqué les responsables, ajoutant que le nombre de morts pourrait augmenter.
Il s’agissait du premier événement d’Halloween à Séoul en trois ans après que le pays a levé les restrictions COVID et la distanciation sociale. De nombreux fêtards portaient des masques et des costumes d’Halloween.
Certains témoins ont décrit la foule devenant de plus en plus indisciplinée et agitée à mesure que la soirée avançait. L’incident s’est produit vers 22h20 (13h20 GMT).
« Un certain nombre de personnes sont tombées lors d’un festival d’Halloween, et nous avons un grand nombre de victimes », a déclaré Choi. Beaucoup de personnes tuées se trouvaient près d’une boîte de nuit.
De nombreuses victimes étaient des femmes dans la vingtaine, a déclaré Choi.
Des témoins ont décrit des scènes chaotiques quelques instants avant la bousculade, la police sur place en prévision de l’événement d’Halloween ayant parfois du mal à garder le contrôle de la foule.
Moon Ju-young, 21 ans, a déclaré qu’il y avait des signes évidents de troubles dans les ruelles avant l’incident.
« Il y avait au moins 10 fois plus de monde que d’habitude », a-t-il déclaré.
Des images des médias sociaux ont montré des centaines de personnes entassées dans l’allée étroite et en pente, écrasées et immobiles alors que les responsables des urgences et la police tentaient de les libérer.
Choi, le chef des pompiers du district de Yongsan, a déclaré que tous les décès étaient probablement dus à l’écrasement dans l’unique ruelle étroite.
D’autres images montraient des scènes chaotiques de pompiers et de citoyens traitant des dizaines de personnes qui semblaient inconscientes.
Des responsables des pompiers et des témoins ont déclaré que les gens continuaient à affluer dans l’allée étroite qui était déjà bondée mur à mur, lorsque ceux qui se trouvaient en haut de la rue en pente sont tombés, envoyant des personnes en dessous d’eux renverser les autres.
Une femme anonyme qui a déclaré être la mère d’un survivant a déclaré que sa fille et d’autres personnes avaient été piégées pendant plus d’une heure avant d’être retirées de la cohue des gens dans la ruelle.
Un témoin de Reuters a déclaré qu’une morgue de fortune avait été installée dans un bâtiment adjacent à la scène. Environ quatre douzaines de corps ont été transportés plus tard sur des civières à roues et transportés dans un établissement gouvernemental pour identifier les victimes, selon le témoin.
Le quartier d’Itaewon est populaire auprès des jeunes Sud-Coréens et des expatriés, ses dizaines de bars et restaurants remplis samedi pour Halloween après que les entreprises aient subi une forte baisse en trois ans de pandémie.
« Vous verriez de grandes foules à Noël et des feux d’artifice … mais c’était plusieurs fois plus grand que tout cela », a déclaré Park Jung-hoon, 21 ans, à Reuters depuis les lieux.
Deux étrangers figuraient parmi les morts et d’autres ont été transférés dans des hôpitaux voisins.
Le président américain Joe Biden et son épouse ont envoyé leurs condoléances et ont écrit : « Nous pleurons avec le peuple de la République de Corée et adressons nos meilleurs vœux de prompt rétablissement à tous ceux qui ont été blessés ».
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a tweeté: « Toutes nos pensées vont à ceux qui répondent actuellement et à tous les Sud-Coréens en cette période très pénible. »
Avec l’apaisement de la pandémie de COVID, les couvre-feux dans les bars et restaurants et une limite de 10 personnes pour les rassemblements privés ont été levés en avril. Un mandat de masque extérieur a été abandonné en mai.
Les autorités ont déclaré qu’elles enquêtaient sur la cause exacte de l’incident.
La catastrophe est l’une des plus meurtrières du pays depuis le naufrage d’un ferry en 2014 qui a tué 304 personnes, principalement des lycéens.
Le naufrage du Sewol et la critique de la réponse officielle ont envoyé des ondes de choc à travers la Corée du Sud et suscité une vaste introspection sur les mesures de sécurité dans le pays qui sont susceptibles d’être renouvelées à la suite de l’écrasement de samedi.
Le président Yoon Suk-yeol a présidé une réunion d’urgence avec de hauts responsables et a ordonné la création d’un groupe de travail pour obtenir des ressources pour soigner les blessés et lancer une enquête approfondie sur la cause de la catastrophe.