Evan Ferguson semble destiné à jouer en Ligue des champions le plus tôt possible, mais sera-ce avec Brighton ? Une superbe talonnade de l’Irlandais de 18 ans – son quatrième but en championnat d’une première saison complète mémorable – et une frappe tardive d’un autre adolescent, le remplaçant Julio Enciso, ont permis à l’équipe de Roberto De Zerbi de vaincre un Bournemouth fougueux et de se déplacer à l’intérieur distance de frappe des quatre premiers.
Seulement quatre points séparent Brighton de Tottenham en quatrième – qui ont disputé deux matchs de plus – et si Ferguson peut produire un autre but comme celui-ci lors de sa visite au nord de Londres samedi, alors le voyage en Ligue des champions que les supporters visiteurs ont chanté au coup de sifflet final pourrait être à portée de main malgré le départ brutal de Graham Potter à Chelsea en septembre.
« Evan est très jeune – sa meilleure qualité est de marquer », a déclaré De Zerbi, qui a célébré la victoire avec un coup de poing passionné en direction des fans de Brighton au coup de sifflet final. « Il a le potentiel pour devenir un grand joueur, mais seulement s’il peut s’améliorer dans les autres parties du terrain. »
Lorsqu’on lui a demandé si Brighton était désormais de véritables prétendants à la qualification pour la Ligue des champions, il a déclaré: «Si nous gagnons aux Spurs, il y a une possibilité. Nous devons y croire et aujourd’hui, les joueurs m’ont donné le signal qu’ils croient en notre objectif.
Pour Gary O’Neil, dont l’équipe de Bournemouth est de retour dans les trois derniers après avoir gâché une poignée d’opportunités, ce fut une dure leçon. « Le match était là pour nous mais nous ne pouvions pas tenter notre chance », a-t-il déclaré.
Pas depuis l’époque d’Eddie Howe en février 2018, Bournemouth n’avait remporté trois matchs de suite ici en Premier League, mais ils n’avaient jamais semblé prolonger cette série dans ce match, même si Brighton n’avait jamais eu le contrôle total des points jusqu’au Paraguayen 19- ans, Enciso, est sorti du banc pour marquer son premier but depuis son arrivée l’été dernier.
Contrairement à l’approche patiente qui est devenue leur mantra sous Potter, l’équipe de De Zerbi a maintenant accumulé 51 buts en championnat dans cette campagne – le quatrième plus haut de la division – et a également une demi-finale de FA Cup à espérer. Pourtant, De Zerbi sera très satisfait de la façon dont son équipe a surmonté la menace considérable de Bournemouth après que les hôtes aient pris un bon départ dans les deux mi-temps.
Ferguson a raté le match nul passionnant de Brighton contre Brentford ce week-end en raison d’une blessure, mais ajoute beaucoup à leur attaque lorsqu’il est sur le terrain. Le premier but a illustré à quel point l’adolescent de Bettystown est une perspective passionnante après que Lewis Dunk ait mis en place le mouvement avec un brillant ballon en profondeur. La réduction de Mitoma était juste derrière Ferguson mais il a tourné et retourné le ballon en un seul mouvement pour laisser Neto sans aucune chance de l’arrêter.
Bournemouth a répondu en mettant la pression sur Jason Steele, mais il s’est avéré égal à une conduite féroce à bout portant pour nier Dominic Solanke. Hamed Traoré a ensuite raté une occasion en or d’égaliser lorsqu’il a poussé à côté avant qu’Adam Webster ne bloque l’effort du milieu de terrain ivoirien sur la ligne.
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Ferguson a marqué lors de ses débuts complets pour la République d’Irlande le mois dernier et était à quelques centimètres de doubler son score au début de la seconde période lorsqu’il a bouclé juste à côté. Mais c’est Bournemouth qui a continué à monter la plus grande menace alors que le premier Solanke n’a pas réussi à atteindre la cible à bout portant avant que Steele ne bascule sur une volée plongeante de Jefferson Lerma.
Ferguson n’a pas réussi à donner un peu de répit à son équipe après que Solly March l’ait choisi au bord de la surface de réparation et qu’il s’est enflammé. A l’autre bout, Dango Ouattara n’en croyait pas sa chance après avoir détourné par inadvertance le tir au but de Solanke au-dessus de la barre transversale.
Seul un brillant arrêt de Neto a maintenu Bournemouth dans le match après que la réduction de Pervis Estupiñán a trouvé Pascal Gross avant que Moisés Caicedo ne doive être retiré après avoir reçu un long traitement pour une blessure à la cheville qui, selon De Zerbi, n’était pas un problème pour samedi. Une autre pause rapide impliquant les exceptionnels Mitoma et March aurait pu boucler les choses avec style s’il n’y avait pas eu un autre excellent arrêt de Neto avant qu’Enciso ne se fraie un chemin à travers la défense de Bournemouth pour le plus grand plaisir des supporters itinérants. Ils pourraient avoir beaucoup plus de voyages à planifier bientôt.