Les responsables californiens ont reçu des avertissements répétés au cours des deux dernières décennies selon lesquels le mélange unique d’essence de l’État est susceptible de connaître des pénuries d’approvisionnement et de fortes flambées des prix.
Mais malgré de multiples rapports et comités spéciaux, la Californie a du mal à trouver des solutions alors qu’elle tente de réduire rapidement sa dépendance aux combustibles fossiles.
Les automobilistes en ont été rappelés ces dernières semaines alors que les prix atteignaient des niveaux records sur un marché de l’essence de plus en plus fragile, après que près de la moitié des raffineries de l’État aient connu des pannes récentes ou en cours, poussant l’approvisionnement en essence de la côte ouest à son plus bas niveau en une décennie.
Pourtant, les chefs d’État restent loin d’une solution globale.
« Nous devons faire des plans à plus long terme et ne pas simplement attendre que la crise soit sur nous », a déclaré Severin Borenstein, directeur de l’Institut de l’énergie de l’UC Berkeley à la Haas School of Business, qui a siégé à des comités à l’échelle de l’État en 1999 et 2015. visant à trouver des solutions possibles pour le marché volatil des carburants de l’État.
Aucun n’a été mis en œuvre, a-t-il dit.
« Il y a des mesures que nous pourrions prendre pour essayer d’atténuer cette » fluctuation du marché de l’essence, a déclaré Borenstein, « mais cela nécessite une politique publique ».
Les chefs d’État et les sociétés énergétiques se retrouvent à équilibrer les objectifs agressifs de la Californie en matière d’énergie verte tout en fournissant une énergie abordable et fiable pendant cette période de transition.
« Est-ce que j’ai la nouvelle infrastructure assez rapidement avant de retirer l’ancienne infrastructure, et que se passe-t-il si vous êtes au milieu ? » a déclaré Amy Myers Jaffe, directrice générale du laboratoire de politique climatique de l’Université Tufts et ancienne directrice exécutive pour l’énergie et la durabilité à UC Davis.
« La façon dont nous procédons maintenant, c’est que vous laissez simplement les coûts du carburant augmenter et que nous laissons les pauvres sans possibilité d’aller nulle part… . Et alors [California leaders] se dresser contre les compagnies pétrolières, ce n’est pas une solution.
Mêmes problèmes… deux décennies plus tard
La décision du gouverneur Gavin Newsom la semaine dernière de passer tôt au mélange de carburant d’hiver plus facile et moins cher de l’État a été créditée d’un soulagement mineur à la pompe. Mais les experts disent que le mouvement seul ne fait pas grand-chose pour remédier à une situation qui continue d’atteindre des niveaux de crise. Le prix moyen d’un gallon d’essence reste bien au-dessus de 6 $ en Californie, soit environ 70 % de plus que la moyenne nationale, selon l’American Automobile Assn.
« L’État a fixé des objectifs ambitieux pour la transition énergétique, mais ce n’est pas très bien planifié », a déclaré David Hackett, président du groupe énergétique Stillwater Associates. Les dernières semaines de prix élevés de l’essence pourraient être « un système d’alerte précoce » du sort de la Californie si les décideurs ou les entreprises n’agissent pas, a-t-il déclaré.
En 2015, le comité consultatif sur le marché du pétrole de l’État – au sein duquel Hackett, Borenstein et Jaffe siégeaient – s’est concentré sur trois flambées des prix de l’essence et sur la manière dont les responsables pourraient « réduire l’exposition de la Californie à ces types d’événements », indique le rapport final.
Bien que les conclusions du comité ne soient pas concrètes, le rapport « demande instamment[d] à l’État d’établir une structure organisationnelle et d’engager des ressources » pour approfondir l’étude des questions. De nombreuses idées reflétaient les recommandations formulées par le groupe de travail sur la tarification du gaz du procureur général de Californie près de deux décennies auparavant, telles que la création d’un stock d’essence, l’augmentation de la transparence des raffineurs de pétrole et l’assouplissement de certaines exigences environnementales en période de pression accrue du marché.
Jaffe et d’autres experts ont déclaré cette semaine qu’une réserve d’essence, exploitée soit par l’État, soit par les raffineries elles-mêmes, pourrait aider à réduire les flambées de prix en stabilisant les stocks. De nombreux pays européens, le Japon et la Corée du Sud exigent que les raffineries maintiennent certains niveaux de stocks, ce que l’administration Biden a également récemment proposé.
D’autres pays « n’attendent pas que la communauté commerciale trouve qu’il est rentable de détenir des stocks, ils exigent des raffineries qu’elles détiennent un niveau minimum de stocks », a déclaré Jaffe. « Depuis une décennie, je dis que nous devons le faire aux États-Unis, et j’ai certainement dit que cela doit être une exigence pour l’État de Californie. »
Le rapport du procureur général sur les prix de l’essence publié en 2000 indiquait qu’une « réserve d’essence appartenant à l’État » était une option possible pour « l’atténuation de la flambée des prix ». Les chefs d’État et les experts ont ensuite énuméré «le manque relatif de concurrence» entre les raffineurs, les contraintes d’approvisionnement de «l’essence à combustion propre unique» de la Californie et les taxes d’État plus élevées comme trois des principaux points faisant grimper les prix – les principaux points que les analystes continuent de citer aujourd’hui .
Andrew Lipow, président de la société de conseil Lipow Oil Associates, a convenu qu’une réserve de gaz comme celle des États-Unis pour le pétrole brut pourrait aider, mais il a déclaré qu’un autre moyen de réduire les coûts serait d’assouplir certaines des réglementations strictes de la Californie sur le carburant en cas d’urgence, bien que cela s’accompagne de compromis environnementaux.
D’autres idées, telles que la construction de plus de raffineries ou d’un nouveau pipeline vers la Californie, contrastent fortement avec les objectifs de l’État de s’éloigner des combustibles fossiles et des infrastructures connexes.
Lipow a déclaré qu’une option plus respectueuse de l’environnement nécessiterait une modification d’une loi fédérale vieille de plusieurs décennies qui n’autorise que les navires «de fabrication américaine» à expédier des marchandises entre les ports américains, ce qui a forcé la Californie à dépendre des importations étrangères lorsque l’approvisionnement en gaz est faible, augmentant frais.
Mais Jaffee a déclaré que l’État doit de toute urgence trouver des solutions globales à sa dépendance actuelle à l’essence, comme investir dans les transports en commun, les nouvelles technologies et le logement abordable, tout en utilisant des options à court terme, telles que les subventions et les incitations à l’essence, pour y arriver. . Elle soutient les objectifs ambitieux de l’État d’interdire la vente de nouveaux véhicules non électriques d’ici 2035, et une proposition de faire de même pour les gros camions diesel d’ici 2040, mais veut voir une voie réalisable là-bas – sans ignorer le besoin actuel d’énergie à essence .
« Qu’allons-nous faire pour faire cette mi-transition? » dit Jaffé. « Nous devrions créer des moyens de fournir de la mobilité – et non du carburant – aux personnes qui en ont besoin. »
Jeu de blâme
Newsom et les responsables de l’énergie de l’État ont à nouveau blâmé sur les sociétés pétrolières et gazières, accusant les sociétés d' »arnaquer » les Californiens. Bien que les Californiens aient longtemps payé plus à la pompe que leurs voisins – une prime souvent attribuée aux lois environnementales de l’État, aux taxes et au mélange spécial de gaz moins nocif pour l’atmosphère – les dirigeants de l’État affirment que ce récent pic a montré un écart inquiétant entre les dépenses et les étiquettes de prix .
« Les données montrent que même si les prix du pétrole brut ont diminué et que les frais et taxes de l’État sont restés inchangés, le prix à la pompe a encore augmenté parce que les coûts et les bénéfices de la raffinerie ont plus que triplé, représentant désormais 2,18 $ pour chaque gallon d’essence que les Californiens achètent », California Energy Le président de la Commission, David Hochschild, a déclaré mercredi dans un communiqué. Il a demandé des informations sur «l’écart soudain entre les prix nationaux et californiens» des raffineurs de pétrole de l’État, qui produisent la grande majorité du gaz vendu en Californie.
Il a également souligné deux cas au cours de la dernière décennie où les raffineries ont eu des problèmes de maintenance imprévus : en septembre 2019, lorsque cinq raffineries ont connu des pannes et que les prix ont grimpé d’environ 34 cents le gallon, et l’explosion de 2015 dans une raffinerie de Torrance qui a provoqué une augmentation de 46 cents. .
« L’entretien des raffineries à lui seul – en particulier l’entretien préprogrammé – ne peut pas expliquer une augmentation soudaine de 1,54 $ de ce que les raffineries facturent pour chaque gallon d’essence que les Californiens achètent », a déclaré Hochschild.
Cependant, Ed Hirs, un spécialiste de l’énergie pour l’Université de Houston, a contesté les affirmations du gouverneur, affirmant qu’il n’avait vu aucune preuve tangible d’une hausse des prix au cours de cette flambée.
« Le vrai problème est que vous avez perdu plusieurs centaines de milliers de barils par jour de capacité de raffinage », a déclaré Hirs. « Et pour compenser cet approvisionnement, les gens doivent déplacer des approvisionnements d’autres parties du pays, et cela ne coûte que de l’argent. »
Newsom a appelé vendredi à une session législative spéciale en décembre pour que les législateurs envisagent d’adopter une nouvelle taxe sur les bénéfices excessifs que les compagnies pétrolières réalisent grâce à la flambée des prix du gaz, affirmant que l’idée que la flambée pourrait être causée par la maintenance est « absurde ».
Les dirigeants de Valero, qui gère deux des 11 raffineries d’essence de l’État, ont averti dans une lettre vendredi que des coûts supplémentaires, tels qu’une nouvelle taxe, « ne feront que peser davantage sur le marché du carburant et auront un impact négatif sur les raffineurs et, finalement, ces coûts seront répercutés sur les consommateurs californiens. .”
En réponse à la Commission de l’énergie, Valero et PBF Western Energy, qui exploite également deux raffineries de gaz en Californie, ont nié toute forme de hausse des prix ou de manipulation du marché, rejetant plutôt la responsabilité sur les nombreuses réglementations et politiques de l’État qui ont rendu un tel resserrement. marché.
Bien que les compagnies pétrolières aient profité d’une telle situation dans le passé, a déclaré Hirs, confirmant que cela nécessite « des recherches sérieuses ». Un juge fédéral de San Diego a récemment rejeté une action en justice qui alléguait que certaines des plus grandes compagnies pétrolières du monde s’étaient entendues pour maintenir les approvisionnements bas en Californie, faisant grimper les bénéfices.
Jaffe a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir s’il y avait eu une manipulation du marché, mais avec un nombre limité de raffineurs en Californie – dont beaucoup appartiennent à la même société – il existe « de multiples façons pour les raffineurs de jouer avec le système ». Elle a appelé à une réglementation adéquate, mais a déclaré qu’idéalement, davantage de conglomérats pétroliers réagiraient aux changements du marché et passeraient à une énergie plus verte tout en maintenant la capacité de fournir l’essence sur laquelle les gens comptent.
« Les constructeurs automobiles de tous les États-Unis changent maintenant leurs plates-formes de fabrication », a déclaré Jaffe. « Pourquoi ne peut-on pas [oil companies] investir dans de nouvelles infrastructures, tout en assurant leur [gasoline] prestations de service? »