© Reuters. Un camion traverse une route inondée après un système de tempête de rivière atmosphérique à Hayward, Californie, États-Unis le 10 mars 2023. REUTERS/Nathan Frandino
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Par Steve Gorman et Brendan O’Brien
LOS ANGELES (Reuters) – Les responsables des urgences de plusieurs comtés de Californie ont passé vendredi à patrouiller des prélèvements et des rivières gonflées alors qu’une tempête de « rivière atmosphérique » a inondé l’État déjà détrempé de pluies torrentielles, provoquant des inondations qui ont emporté les routes et provoqué des évacuations.
Le dernier déluge de courants denses d’humidité du Pacifique balayant le ciel de la Californie a trempé certaines zones montagneuses encore obstruées par des tas de neige déversés par une récente vague de blizzards paralysants, tout en apportant encore plus de neige à des altitudes plus élevées.
Le département du shérif du comté de San Bernardino a déclaré qu’il enquêtait sur le rôle, le cas échéant, des tempêtes de neige de fin février dans la mort d’au moins huit personnes, pour la plupart des personnes âgées, décédées seules alors qu’elles étaient enneigées dans leur maison au cours du passé. deux semaines.
Les habitants de la ville de Big Bear et des enclaves de montagne voisines ont déclaré que leurs communautés étaient mal préparées à la gravité des tempêtes hivernales que les autorités locales ont qualifiées de sans précédent pour le haut pays du sud de la Californie.
La dernière explosion de fortes averses et de rafales de vent est arrivée jeudi soir et a culminé tôt vendredi, balayant une vaste région qui abrite quelque 26 millions de personnes, y compris le grand Los Angeles, la région de la baie de San Francisco et la métropole de Sacramento.
Les veilles et les avis d’inondation se sont étendus de San Diego et de la frontière mexicaine à la région de Shasta-Cascade au nord de la Californie.
Le National Weather Service (NWS) a signalé des totaux de précipitations allant de 3 pouces à près de 10 pouces dans la région.
Le président américain Joe Biden a déclaré vendredi une urgence en Californie, ordonnant une aide fédérale pour aider les autorités étatiques et locales à faire face aux intempéries.
La tempête était le produit de ce que les météorologues appellent une rivière atmosphérique, un courant à haute altitude d’humidité dense et subtropicale se déversant sur la côte ouest depuis les eaux chaudes du Pacifique autour d’Hawaï.
Il s’agit du 10e système météorologique de ce type à frapper la Californie depuis Noël, s’ajoutant à un hiver exceptionnellement humide et enneigé dans un État qui, ces dernières années, a été beaucoup plus en proie à la sécheresse et aux incendies de forêt qu’à de fortes précipitations.
Parmi les zones les plus durement touchées vendredi figuraient les communautés riveraines du centre de la Californie, où de nombreux ruisseaux engorgés par le ruissellement de la pluie et la fonte des neiges des montagnes environnantes se sont transformés en torrents déchaînés.
‘ENTIÈREMENT SATURÉ’
Environ 2 000 habitants faisaient l’objet d’ordres d’évacuation et d’avertissements dans le comté de San Luis Obispo, alors que les équipes y passaient la journée à surveiller les digues, les ruisseaux et les rivières et à remplir des sacs de sable, a déclaré Rachel Monte Dion, coordinatrice des services d’urgence du comté.
Certains membres du personnel ont passé des heures dans des remorques à surveiller les inondations dans les zones basses du comté, qui ont été frappées par de fortes averses en janvier, provoquant l’échec d’une redevance et endommageant des maisons.
« Depuis janvier, il pleut régulièrement ici et notre sol est donc complètement saturé et nos criques sont pleines », a déclaré Dion, ajoutant que des inondations ont frappé vendredi des parties de la ville côtière de Cambria et de la communauté en bord de mer d’Oceano.
L’effondrement d’une route à Paso Robles pour la deuxième fois depuis janvier a de nouveau coupé quelques centaines d’habitants à l’extérieur de cette ville, a déclaré Dion.
Dans le comté de Santa Cruz, une autre route emportée par un ruisseau inondé près de la ville de Soquel a laissé au moins 400 maisons isolées dans les contreforts et les communautés de montagne adjacentes, a déclaré le porte-parole du comté, Jason Hoppin.
Ailleurs dans le comté, les communautés le long de la montée rapide de la rivière San Lorenzo ont reçu l’ordre d’évacuer avant qu’elle n’atteigne le niveau d’inondation, puis se sont retirées, a déclaré Hoppin. Les autorités surveillaient toujours la rivière Pajaro, qui draine une zone beaucoup plus vaste et met donc plus de temps à monter et à descendre, a-t-il déclaré.
Des ordres d’évacuation ont été émis le long des rives du comté de Monterey de cette rivière, où « la digue est un peu plus basse » que du côté du comté de Santa Cruz, a déclaré Hoppin.
Vendredi matin, le service météorologique a émis un avertissement d’inondation soudaine pour certaines parties du comté de Tulare, exhortant les habitants : « Déplacez-vous vers un terrain plus élevé maintenant ! C’est une situation extrêmement dangereuse et potentiellement mortelle ».
Le shérif du comté de Tulare a émis des ordres d’évacuation et des avertissements pour plusieurs zones où les rivières et les ruisseaux avaient dépassé leurs berges, approchaient des niveaux dangereusement élevés ou où une digue avait été brisée. Au moins un pont a été emporté.
La fréquence et l’intensité croissantes de ces tempêtes au milieu d’épisodes de sécheresse prolongée sont symptomatiques du changement climatique d’origine humaine, selon les experts. Le passage d’un extrême à l’autre a accru la difficulté de gérer les précieux approvisionnements en eau de la Californie tout en minimisant les risques d’inondation et d’incendie de forêt.