La Californie risque de lourdes amendes dans une affaire de suicide de prisonniers

Un juge fédéral dit cette semaine qu’elle commencera à infliger à la Californie des amendes potentiellement de plusieurs dizaines de milliers de dollars par jour après que plus de 200 détenus se soient suicidés pendant huit ans au cours desquels les responsables des services correctionnels de l’État n’ont pas mis en œuvre les mesures de prévention du suicide ordonnées par le tribunal.

Abordant une tragédie chronique qui sévit dans l’État depuis des décennies, la juge de district en chef des États-Unis, Kimberly Mueller, a déclaré qu’elle commencerait les amendes le 1er avril – 1 000 $ par jour pour chacune des 15 garanties non respectées jusqu’à ce que les 34 prisons pour adultes de l’État soient pleinement conformes.

Dans le même temps, elle imposera des amendes pour l’incapacité de l’État à embaucher suffisamment de professionnels de la santé mentale. Et elle a fixé une audience en août pour percevoir plus de 1,7 million de dollars d’amendes accumulées depuis 2017 en vertu d’une précédente ordonnance punissant les retards dans le transfert des détenus vers les hôpitaux psychiatriques publics.

« Le tribunal est à un carrefour critique », Muller a écrit semaines avant sa commande, qui a été rendue publique mardi. Elle a déclaré que les détenus souffrant de troubles mentaux graves représentaient plus d’un tiers de la population carcérale californienne d’environ 96 000 personnes et qu’ils avaient « attendu beaucoup trop longtemps pour des soins de santé mentale constitutionnellement adéquats ».

Les responsables de l’État ont déclaré qu’ils examineraient les ordonnances du juge. Vicky Waters, porte-parole du California Department of Corrections and Rehabilitation, a déclaré dans un communiqué que « la prévention du suicide est une question très importante pour nous ».

Dans les documents déposés devant les tribunaux, les responsables de l’État se sont opposés à l’établissement par Mueller d’une « norme irréalisable, presque impossible ». Ils ont souligné des taux de suicide plus faibles chacune des deux dernières années, après deux décennies de Californie dépassant systématiquement le taux de suicide national pour les systèmes pénitentiaires d’État. Le 15 suicides en 2021 étaient les plus faibles en deux décennies et la moitié de la moyenne annuelle sur cette période. Les avocats représentant les détenus disent qu’il y a eu 19 décès par suicide l’année dernière, bien que le rapport officiel ne soit pas encore sorti.

Les récents taux de suicide plus bas sont « des améliorations significatives et une preuve absolue de succès », a déclaré Paul Mello, un avocat représentant l’État, à Mueller lors d’une audience le 10 février.

Un expert en prévention du suicide nommé par le tribunal, Lindsay Hayes, a déclaré que les raisons de la baisse soudaine ne sont pas claires et que l’effet de la pandémie de COVID-19 devra être analysé.

Les suicides dans les prisons californiennes ont longtemps été considérés comme un indicateur clé que le système carcéral ne fournit pas de soins de santé mentale adéquats. Le prédécesseur de Mueller a statué dans le recours collectif il y a 27 ans que la Californie fournissait aux détenus des soins de santé mentale inconstitutionnellement médiocres. Pourtant, les juges fédéraux ont eu du mal à imposer des améliorations malgré les ordonnances répétées dans l’affaire.

Cette fois, Mueller agit après que Hayes ait découvert que le département ne respectait toujours pas les normes malgré une ordonnance datant de 2015. Les garanties comprennent une formation à la prévention du suicide, des évaluations des risques de suicide, des cellules résistantes au suicide et la vérification des détenus vulnérables tous les 30 jours. minutes ou plus fréquemment pour s’assurer que les détenus ne se font pas de mal.

« Ils sont très standard pour les prisons et les prisons à travers le pays, et ils ne les font pas », a déclaré Michael Bien, l’un des avocats représentant les détenus.

Parmi ceux qui, selon les responsables des services correctionnels, se sont suicidés figure John Pantoja, 31 ans. Il est mort par pendaison en juin, à l’aide d’une ligature arrachée à un drap, selon le coroner du comté de Sacramento.

Pantoja était un jeune homme drôle, aimant, attentionné, en bonne santé et athlétique jusqu’à ce qu’il entre dans le système de justice pour mineurs de Californie à l’âge de 16 ans, ont déclaré sa sœur et son père à Kaiser Health News dans une interview mardi.

Il a émergé un homme changé cinq ans plus tard, ont-ils dit.

« Il est sorti avec son état mental totalement épuisé », avec de multiples diagnostics de santé mentale, y compris la schizophrénie, et présentant des sautes d’humeur compatibles avec le trouble bipolaire, a déclaré Elizabeth Pantoja. « Avant d’entrer, nous n’avions pas vu ces panneaux. … C’était le contraire de la façon dont nous le connaissions.

Quelques mois après sa sortie de prison pour mineurs, il s’est livré à un vol et à une fusillade avec la police de Chula Vista en 2012. Sa défense à l’époque était qu’il avait tenté de « se suicider par un flic », incitant un officier à le tuer. Une fois en prison, a déclaré Amado Pantoja, John a entendu des voix qu’il blâmait sur les médicaments pour la santé mentale qui lui avaient été prescrits. Amado et Elizabeth ont déclaré que John semblait attendre avec impatience une visite d’anniversaire de sa famille et une audience de libération conditionnelle en 2026 en raison de son jeune âge au moment de son crime.

Sa santé mentale s’est vraiment détériorée au cours des cinq dernières années, lorsqu’il a été mis à l’isolement à plusieurs reprises et coupé des visites familiales pendant la pandémie, ont-ils déclaré. Plus récemment, la télévision qu’il considérait comme une forme de thérapie avait été cassée, bien que sa famille lui en envoyait une nouvelle, et il avait vu des travailleurs médicaux se plaindre de douleurs chroniques.

Il est décédé le lendemain avec une demi-douzaine de médicaments dans son système, y compris des médicaments contre la dépression, la douleur et les convulsions.

Dans un rapport sur les suicides de prisonniers entre janvier 2020 et avril 2022, Hayes a fréquemment détaillé les occasions manquées de prévenir des décès :

• Un détenu d’une prison à sécurité maximale du comté de Sacramento s’est suicidé avec des perforations au cou la veille de Noël 2020, quelques heures après avoir été vu en train de boire un nettoyant liquide dans sa cellule. Les agents correctionnels ont déclaré qu’il « avait également agi de manière irrationnelle, stressé, faisant les cent pas, pleurant, affligé après une série d’appels téléphoniques avec sa famille ». Un conseiller d’urgence lui a parlé à la porte de sa cellule parce qu’il refusait de sortir, mais il a nié avoir l’intention de se suicider. Le conseiller n’a posé aucune autre question, invoquant un manque d’intimité, et le détenu s’est suicidé plusieurs heures plus tard.
• Un détenu de la prison d’État de Tehachapi a été retrouvé pendu à une grille de ventilation par un drap dans sa cellule le 5 janvier 2020. Il avait des antécédents de coupures aux poignets et d’autres comportements autodestructeurs, même aussi récents que deux jours avant sa mort. Un conseiller a décidé quelques heures avant son suicide qu’il n’était pas sérieux. Mais un examen ultérieur a révélé que son automutilation – ainsi que ses «déclarations bizarres et ses délires paranoïaques accrus» – aurait dû être un avertissement suffisant. Il a laissé une note indiquant qu’il craignait que d’autres détenus ne complotent son meurtre.
• Un prisonnier a été retrouvé pendu par un drap dans sa cellule dans le centre de traitement de la toxicomanie de Corcoran la veille de Thanksgiving 2021. Ses 11 années de prison ont été passées principalement dans des programmes de santé mentale pour s’être coupé à plusieurs reprises et des hallucinations de voix disant que les gens essayaient de tue-le. Une entrée de dossier médical selon laquelle il avait été vu par un conseiller le jour de sa mort « a été falsifiée par le clinicien ». Un examen du département a révélé «un schéma inquiétant» de prestataires de santé mentale disant qu’ils lui proposeraient des interventions mais ne les fourniraient jamais.

Mueller, qui avait signalé pendant des semaines qu’elle imposerait des amendes quotidiennes, a déclaré lors de l’audience de février qu’elles étaient nécessaires pour « s’assurer que les recommandations sont mises en œuvre » après que l’État a manqué des délais répétés pour se conformer à près de la moitié des garanties ordonnées par le tribunal.
« Le tribunal estime que tout retard supplémentaire dans la mise en œuvre complète par les accusés des mesures de prévention du suicide requises est inacceptable », a écrit Mueller dans sa dernière ordonnance.

Mueller a également ordonné des amendes pour chaque poste non pourvu dépassant un taux de vacance de 10% dans le nombre requis de professionnels de la santé mentale nécessaires pour soigner les détenus souffrant de troubles mentaux graves. Ces amendes seront basées sur le salaire maximum pour chaque emploi, y compris certains qui dépassent 300 000 $ ou près de 300 000 $ par an, et Mueller a déclaré qu’elle organiserait une audience pour déclarer l’État coupable d’outrage et ordonner le paiement si les amendes s’accumulent pendant trois mois consécutifs. .

L’État n’est pas en conformité pour pourvoir les postes vacants depuis plus de quatre ans, a déclaré Mueller, notant que plus de 400 postes sont vacants dans tout l’État.

Mueller a imposé des amendes de 1 000 $ par jour en 2017 dans le but de mettre fin à un arriéré chronique dans l’envoi de détenus dans des établissements psychiatriques publics. Elle n’a jamais récupéré l’argent – ​​mais maintenant elle a fixé l’audience d’août pour le faire.

En vertu de son ordonnance actuelle, les amendes continueront de s’accumuler aussi longtemps que Hayes déterminera que l’État ne se conforme pas. Une fois l’examen terminé – un processus qui prenait auparavant plusieurs mois – Mueller a déclaré qu’elle planifierait une audience sur le paiement des amendes.

Cette histoire a été réalisée par KHN (Kaiser Health News), une salle de rédaction indépendante de KFF (Fondation de la famille Kaiser).