Ce printemps, les travailleurs de Chevron ont témoigné que l’entreprise avait révoqué la couverture maladie de centaines de membres de la section locale 5 des Métallurgistes unis à la raffinerie de Richmond, en Californie, lors d’une grève qui a finalement duré deux mois. Des milliers d’infirmières de Stanford Health Care ont été informées en avril qu’elles perdraient leur assurance maladie si elles ne retournaient pas au travail pendant leur grève d’une semaine. Plus de 300 travailleurs de l’hôpital Sequoia de Redwood City ont reçu un message similaire après s’être mis en grève à la mi-juillet alors que les négociations contractuelles étaient au point mort.
Le gel des prestations d’assurance maladie est une tactique courante dans un conflit de travail, car sans eux, les travailleurs pourraient être plus facilement persuadés de céder aux exigences de la direction. Mais les législateurs californiens donnent un avantage aux grévistes.
Le membre de l’Assemblée Jim Wood, un démocrate, espère qu’une nouvelle loi qu’il a rédigée dissuadera les employeurs de couper les prestations de santé pendant les conflits de travail en permettant aux travailleurs du secteur privé de maximiser les subventions de l’État pour la couverture achetée via Covered California, le marché de l’assurance maladie de l’État. Le projet de loi, qui entre en vigueur en juillet, a été parrainé par la California Labour Federation, le California Teamsters Public Affairs Council et la Los Angeles County Federation of Labour.
« Le but de la législation est de dire: » Non, vous ne pouvez pas faire cela « », a déclaré Wood. « N’essayez plus jamais. »
Selon le porte-parole de Covered California, Kelly Green, les travailleurs éligibles verront leurs primes couvertes comme si leurs revenus étaient juste au-dessus du niveau d’éligibilité à Medicaid. L’État prendrait en compte la subvention fédérale du travailleur et couvrirait la différence.
Par exemple, une personne célibataire gagnant 54 360 $ par an peut payer 8,5 % de son revenu, soit environ 385 $ par mois, en primes dans le cadre d’un régime de santé de niveau intermédiaire. En vertu de la nouvelle loi sur les travailleurs en grève, cette personne choisissant le même plan ne paierait rien en primes – comme si cette personne gagnait 20 385 $ par an – pendant la durée de la grève.
Le gouvernement fédéral a autorisé une subvention accrue en vertu de l’American Rescue Plan Act. La subvention améliorée se poursuivra jusqu’en 2025 en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation. La part de l’État dans la subvention pourrait augmenter une fois le coup de pouce fédéral terminé.
Une estimation partagée par les syndicats avec l’État suggérait que la loi coûterait en moyenne à la Californie 341 dollars par mois et par travailleur – avec des grèves d’une durée d’un à deux mois. Les groupes syndicaux estiment que le projet de loi affectera moins de 5 000 travailleurs par an. La Californie compte près de 15 millions de travailleurs dans le secteur privé et les grèves sont généralement un outil de dernier recours dans les négociations collectives.
On ne sait pas comment les entreprises réagiront. Chevron, Stanford Health Care et l’opérateur de l’hôpital Sequoia, Dignity Health, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le projet de loi n’a rencontré aucune opposition formelle de la part des entreprises ou des groupes de contribuables. Les subventions couvertes de la Californie sont financées par un mélange de fonds fédéraux et étatiques dans le cadre de la loi sur les soins abordables, il n’y a donc aucun coût direct pour les entreprises.
L’année dernière, le gouverneur Gavin Newsom a signé la loi sur la protection de la santé des employés publics, qui interdit aux employeurs publics de mettre fin à la couverture maladie pendant une grève autorisée. La nouvelle loi pour l’industrie privée est différente : il n’y a pas d’interdiction ou de sanction financière pour la révocation des prestations de santé pendant les grèves.
À l’échelle nationale, les démocrates de la Chambre et du Sénat ont fait pression pour une interdiction pure et simple de cette pratique, mais aucun projet de loi n’a été renvoyé du comité.
Lorsque les travailleurs californiens perdent leurs prestations de santé parrainées par l’employeur, ils peuvent devenir éligibles au programme Medicaid de l’État, connu sous le nom de Medi-Cal, ou être éligibles pour souscrire une assurance maladie via Covered California. Avec cette dernière option, les travailleurs pourraient recevoir une gamme de subventions pour les aider à payer leurs primes mensuelles. Généralement, plus le revenu d’un ménage est faible, plus la subvention est importante.
Mais même lorsque les travailleurs sont éligibles à la Californie couverte, cette assurance peut être beaucoup plus chère que les plans qu’ils avaient dans le cadre de leur travail – consommant parfois 30% à 40% de leurs revenus, ont déclaré les partisans. Et les travailleurs en grève peuvent subir des retards puisque la couverture peut ne prendre effet que le mois suivant.
« C’est l’un des inconvénients d’avoir un système de santé lié à l’emploi », a déclaré Laurel Lucia, directrice du programme de santé au UC Berkeley Labour Center. «Nous avons vu pendant la pandémie, lorsqu’il y avait des congés ou des licenciements, les gens perdaient une couverture basée sur l’emploi au moment où ils en avaient le plus besoin.»
Les travailleurs en grève de Sequoia ont conclu un accord avec Dignity Health et sont retournés dans l’établissement de 208 lits avant l’arrêt de la couverture sanitaire le 1er août, mais certains ont déclaré qu’ils auraient pu rester plus longtemps sur la ligne de piquetage si ce n’était de peur de perdre leurs avantages.
« C’était assez effrayant », a déclaré Mele Rosiles, une infirmière auxiliaire certifiée et membre de l’équipe de négociation du syndicat qui était enceinte à l’époque. « La majorité de nos travailleurs se sont sentis menacés par cette décision de notre employeur de supprimer l’assurance maladie de notre famille si nous ne retournions pas au travail. »
L’Association de Californie. of Health Plans a soulevé des inquiétudes concernant une première version du projet de loi qui visait à établir une catégorie pour les travailleurs en grève, mais le groupe industriel a abandonné son opposition une fois qu’il a été déterminé que Covered California pourrait administrer le changement sans lui.
La Californie couverte estime qu’elle dépensera environ 1,4 million de dollars pour lancer cet avantage. L’agence a déclaré qu’elle créerait des questions d’application pour sélectionner les travailleurs éligibles et leur rappeler d’arrêter la couverture une fois qu’ils retourneraient au travail.
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.